‘Mira a mi hijo’: Cómo Robert Saleh de los Titans está vivi…

NASHVILLE, Tenn. — Robert Saleh casi se aleja del fútbol americano cuando se introdujo por primera vez en el deporte a la edad de 7 años. Tenía miedo porque era, según describió, «un poco blando» cuando empezó.

El punto de inflexión para el nuevo entrenador en jefe de los Tennessee Titans llegó durante un «drill de Oklahoma» cuando tenía 9 años en Dearborn, Michigan. El polémico ejercicio coloca a los jugadores en un enfrentamiento uno a uno diseñado para poner a prueba la dureza y las técnicas de bloqueo/tacleo de un jugador.

Robert solía decir que le dolía el estómago cuando llegaba el momento de hacer ese ejercicio, que la NFL pidió a los equipos que dejaran de realizar en 2019 para reducir las conmociones cerebrales, para no tener que participar. Pero esta vez fue diferente, ya que el entrenador en jefe del equipo Pop Warner que dirigía el ejercicio resultaba ser su padre, Sam.

Así que Robert se negó a echarse atrás.

«Mi papá estaba allí sentado con un balón en las manos, preparándose para centrarlo», dijo Robert a ESPN. «Y ese fue el momento en el que pensé: ‘No voy a rechazar esto’. No quería parecer un cobarde delante de él».

Los Saleh son una familia muy unida de ascendencia libanesa que se enorgullece de su herencia.

«Mi padre fue probablemente el primero de la comunidad árabe-estadounidense en Dearborn en empezar a jugar fútbol americano de verdad y dejar una huella», dijo a ESPN David, el hermano mayor de Robert. «Mucha gente creció queriendo ser como él en el campo de fútbol. Así que con eso, uno siempre quiere ser como su papá».

La trayectoria de Robert en el fútbol americano ha pasado por despidos y promociones, derrotas y Super Bowls. Culminó recientemente cuando Sam, junto con la esposa de Robert, Sanaa, y sus ocho hijos, tuvieron asientos en primera fila el 19 de enero cuando Robert fue nombrado entrenador en jefe de los Titans.

«Mi papá siempre hablaba de cómo deseaba haber seguido entrenando», dijo Robert.

Aun así, Sam no aceptó de inmediato el sueño de Robert de convertirse en entrenador. Robert tenía un trabajo en el sector bancario y Sam sabía lo difícil que sería ascender en la escala de entrenadores. Pero al escuchar a su hijo articular su visión, Sam pudo ver que la pasión no iba a ser negada.

«Lo miro y hablaba con tanta convicción», dijo Sam. «Le dije que no es lo que él cree que es».

SAM ERA UN destacado apoyador central en la Escuela Secundaria Fordson. Continuó jugando en Eastern Michigan antes de ganarse una prueba con los Chicago Bears. Una grave lesión de rodilla durante su primer campamento de entrenamiento puso fin a su carrera profesional, y más tarde se dedicaría a la construcción.

Sam quería dedicarse a entrenar, pero tenía una vocación mayor que era mantener a su esposa y a su hijo David en ese momento.

Aun así, su profundo amor por el fútbol americano influyó en Robert, que ahora tiene 47 años. David, de 50 años, nunca llegó a jugar para su padre, quien estaba enfocado en asegurarse de que su familia estuviera financieramente segura.

«Mi papá fue fundamental para Robert», dijo David. «Él estuvo en mis partidos y demás, pero nunca fue uno de mis entrenadores porque estaba tocando puertas [buscando trabajo], esforzándose y tratando de construir una gran vida para nosotros. Pero con Robert, pudo entrenarlo y estar más involucrado».

Robert se convertiría en titular durante cuatro años y selección de toda la conferencia en Northern Michigan. Pero jugar en la NFL no estaba en el futuro de Robert. Así que consiguió un trabajo en Comerica Bank, donde ganaba $800 por semana evaluando solicitudes de préstamos después de graduarse en el año 2000. Estaba en posición de llegar a ganar un salario de seis cifras, pero algo le faltaba.

Sin embargo, todo cambió para los Saleh la mañana del 11 de septiembre de 2001, cuando dos aviones chocaron contra el World Trade Center en Nueva York. David había comenzado a trabajar para Morgan Stanley dos días antes. Su oficina estaba en el piso 61 de la torre sur, donde se estaba capacitando para ser asesor financiero.

La familia Saleh se quedó viendo cómo se desarrollaba la tragedia por televisión junto con el resto del mundo. Al no conocerse el estado de David, temieron lo peor, pero él logró salir, huyendo inmediatamente tras ver el impacto del primer avión en la torre norte. David llamó a su familia para avisarles que estaba vivo tras llegar a su hotel en Times Square.

Ese momento de incertidumbre, de no saber si su hermano había sobrevivido, inspiró a Robert a perseguir su pasión. Le hizo darse cuenta de que el mañana no está prometido.

«Fue en ese momento cuando me di cuenta de que no puedo pasar otro año trabajando de 9 a 5 sin tener un propósito que no sea el dinero», dijo Robert.

SAM INTENTÓ disuadir a su hijo de entrenar, sabiendo que Robert tendría que empezar desde abajo. Recordaba que los asistentes graduados eran «los chicos de los mandados» cuando él estaba en Eastern Michigan. Sam dijo que tenían que ir por café, trabajar con una impresora y realizar otras tareas tediosas.

Sin embargo, Sam finalmente cedió. Sabía que Robert era joven y soltero, por lo que si dedicarse al fútbol americano resultaba ser un error, podría recuperarse.

Así que a los 23 años, Robert dio el salto de fe y dejó el sector bancario. Se dijo a sí mismo que si no lograba tener éxito como entrenador para cuando tuviera 30 años, tendría que buscar otra forma de ganarse la vida.

Robert comenzó su carrera como entrenador ganando $600 al mes como asistente ofensivo trabajando con los alas cerradas en Michigan State en 2002. Cambió a asistente defensivo en 2003 y trabajó con la línea defensiva antes de pasar a ser asistente graduado en Central Michigan en 2004. Robert fue asistente defensivo (apoyadores) en su última temporada de entrenamiento universitario en Georgia en 2005, donde ganaba $900 al mes.

El dinero era escaso, pero siempre contó con el apoyo de sus padres mientras se abría paso en las filas de entrenadores, especialmente de su madre, Fatin.

«Fueron de gran ayuda», dijo Robert. «Cada vez que regresaba a casa, siempre encontraba un par de cientos de dólares que mi mamá me dejaba en el zapato».

Si bien Sam ayudó a inspirar a Robert a dedicarse a entrenar, Robert afirma que su esposa es el salvavidas que ayudó a sostenerlo. Mudarse de ciudad en ciudad a medida que surgen las oportunidades es un desafío. Es una tarea aún más abrumadora con sus ocho hijos: Adam (15), Zane (13), Sammy (12), Mila (10), Michael (9), Ella (7), Jacob (5) y Robert Jr. (1).

«Tengo una esposa increíble», dijo Robert. «Ella ya tiene un lugar en el cielo. El corazón más hermoso, la persona más hermosa. Ella lo hace fácil. Ya estamos en un entorno estresante, y ella se asegura de que cuando lleguemos a casa, estemos libres de estrés».

Robert se las arregla para llevar a sus hijos de forma rotativa a jugar nueve hoyos y pasar el rato mientras les enseña golf. Es la forma en que Robert sigue el ejemplo que Sam dio cuando enseñó ajedrez a sus hijos desde pequeños.

CUANDO SALEH ERA entrenador de control de calidad defensivo para los Seattle Seahawks en 2011, conoció a Gus Bradley, quien era el coordinador defensivo antes de convertirse en el entrenador en jefe de los Jacksonville Jaguars en 2014. Bradley llevó a Saleh a Jacksonville con él para ser el entrenador de apoyadores.

Una cosa que Bradley siempre enfatizó fue equilibrar la vida familiar con el fútbol americano. Parte de ese equilibrio ha sido permitir que sus hijos, junto con los de los demás entrenadores, asistan a las prácticas durante el campamento de entrenamiento.

Bradley, ahora coordinador defensivo de Saleh en Tennessee, sonrió al describir lo genial que fue para él ver al hijo mayor de Saleh tener la oportunidad de recibir pases de Cam Ward antes de la práctica.

«Con la cantidad de hijos que ha tenido, tienes que ser eficiente», dijo Bradley. «Él hace un gran trabajo equilibrando, mucho mejor que mucha gente que conozco. Pero nunca es a expensas de uno u otro. Siempre ha estado muy metido en el fútbol americano y ha sido un gran padre».

En 2017, Saleh se uniría a los San Francisco 49ers como su coordinador defensivo bajo el entrenador Kyle Shanahan. Después de tres temporadas exitosas allí, incluida una aparición en el Super Bowl en 2020, Saleh fue nombrado entrenador en jefe de los New York Jets en 2021, lo que lo convirtió en el primer entrenador en jefe musulmán en la historia de la NFL.