La Copa del Mundo solo amplifica el deseo de los jugadores de la NFL de un…

EAST RUTHERFORD, Nueva Jersey — Apenas unos días antes de que comenzara el Mundial de 2026, se le preguntó al entrenador de los New York Giants, John Harbaugh, sobre el césped natural temporal que se estaba instalando para el torneo en el MetLife Stadium, solo para que el césped sintético lo reemplace a finales de este verano cuando comience el fútbol americano.

«Oh, van a intentar arrastrarme al [debate] de césped sintético contra césped natural. [El comisionado de la NFL, Roger Goodell] me va a llamar la atención y se va a enojar conmigo porque probablemente no voy a decir lo que él quiere que diga», dijo. «Eso es todo lo que voy a decir».

El miércoles, la Asociación de Jugadores de la NFL (NFLPA) publicó en las redes sociales una imagen que decía: Las voces de los jugadores deberían dar forma a su juego desde la raíz (Ground Up). La palabra «ground» (suelo/raíz) está diseñada para parecer césped. La segunda diapositiva de la publicación mostró que el 92% de sus jugadores preferían el césped natural, según una encuesta de la NFLPA.

El debate entre césped sintético y césped natural no hará más que fortalecerse ahora que la FIFA ha instalado césped natural para el Mundial en 11 de los estadios de la NFL que tradicionalmente utilizan césped sintético. Los jugadores de la NFL no han tenido reparos en expresar que quieren campos de césped natural en todos sus estadios.

Por eso duele profundamente que la FIFA haya desplegado la alfombra verde para el Mundial de este año. Césped natural fresco ha sido transportado por todo el país en camiones refrigerados y colocado meticulosamente para cumplir con sus estándares en los 11 estadios de EE. UU., siete de los cuales tradicionalmente utilizan césped sintético como su superficie de juego principal para los partidos de la NFL. Es particularmente un tema de discusión en el MetLife Stadium, donde el césped sintético se encuentra debajo de capas de arena y césped natural a la espera de la temporada de la NFL.

Va a ser impactante ver estos enormes estadios de la NFL, algunos de ellos instalaciones con cúpula interior, cubiertos con superficies de césped natural. Es algo que los jugadores de la NFL han estado clamando durante años. El Mercedes-Benz Stadium en Atlanta, el AT&T Stadium en Arlington, Texas, el MetLife Stadium, el Gillette Stadium en Foxborough, Massachusetts, el SoFi Stadium en Inglewood, California, el NRG Stadium en Houston y el Lumen Field en Seattle han sido modificados estéticamente de manera temporal con un campo de césped natural.

«Molesto», dijo el liniero ofensivo de los Giants, Jermaine Eluemunor, sobre lo que se siente al ver el césped sintético del MetLife Stadium cubierto por una superficie de césped natural. «Es agradable jugar sobre césped natural».

Es un proyecto que, según la FIFA, necesitó entre seis y siete años de investigación para implementarse. Fue una reforma masiva en la que se prohibió el uso de la cancha en cada estadio durante aproximadamente 10 semanas antes del Mundial para garantizar que no hubiera otros eventos antes y durante las más de cinco semanas de la competición de fútbol.

Desde entonces, los 11 estadios de EE. UU. han sido equipados con híbridos de césped para estaciones cálidas o frías, según el entorno. Cada campo tardó semanas en instalarse con césped cultivado en lo que se denomina «césped sobre plástico» (sod-on-plastic). Esta técnica permite deconstruir la superficie, enrollarla y enviarla conservando su sistema de raíces. Máquinas de coser especializadas fijan el campo en su lugar tras la entrega, y semanas de mantenimiento con la ayuda de sistemas de ventilación recién instalados y luces de cultivo mantienen el césped impecable para el escenario más grande del fútbol.

«La investigación y lo que hemos estado planificando para lograr esto, lleva meses y años de trabajo», dijo a los periodistas el mes pasado el director de terrenos de juego de la FIFA, David Graham.

La NFL y sus jugadores han tomado nota, especialmente porque 15 de los 30 estadios regulares de la liga (los Giants y los New York Jets comparten el MetLife Stadium y los Los Angeles Rams y Los Angeles Chargers comparten el SoFi Stadium) utilizan césped natural. La otra mitad tiene césped artificial.

El antiguo hogar de césped sintético de los Rams y los Chargers en el SoFi Stadium albergará el partido inaugural de Estados Unidos en el torneo este viernes contra Paraguay a las 9 p.m. hora del este.

Y aunque la NFL y el sindicato de jugadores admiten que la tasa de lesiones es similar en ambas superficies, la preferencia de los jugadores es innegable.

«Los jugadores prefieren jugar sobre césped natural. Nos encantaría que pudiéramos llegar a eso», dijo el liniero defensivo de los Jets, Harrison Phillips, miembro del comité ejecutivo de la NFLPA. «Hay un montón de problemas con el clima y cómo es posible. Si son capaces de resolverlo para otras organizaciones y otros grupos que juegan, probablemente puedan resolverlo para nosotros».

Los jugadores tienen la esperanza de que en su futuro haya 30 estadios con campos de césped natural.

«¿Se puede hacer? Sí. Sabemos que se va a hacer [en el Mundial]», dijo el safety de los Rams, Quentin Lake. «Así que espero que algún día, tal vez en un futuro cercano, puedan hacerlo por nosotros».

El Mundial es la prueba de concepto más reciente de que es posible tener campos de césped natural en los 30 estadios de la NFL, incluso en los domos. Pero siguen existiendo obstáculos para mantenerlo de forma permanente.

SIN EMBARGO, NO ES tan sencillo como simplemente dejar instalados los nuevos campos de césped natural del Mundial para la temporada de la NFL.

Los acuerdos de exclusividad en torno a los campos de césped natural son imperativos para que la FIFA opere el torneo en los Estados Unidos. Más allá de los climas cambiantes y los desafíos agronómicos que presentan los campos de césped natural, la realidad es que estos estadios se encuentran en algunas de las ciudades más grandes de todo el país. Estos estadios albergan innumerables eventos además de los partidos de la NFL que fácilmente podrían interrumpir el crecimiento y el mantenimiento del césped.

Los estadios de la NFL en todo Estados Unidos albergan desde fútbol americano profesional hasta fútbol universitario, eventos deportivos de escuelas secundarias, conciertos, espectáculos de monster trucks y rodeos. Todo durante la temporada de la NFL. Y eso es solo una muestra.

El MetLife Stadium, que pasará a llamarse Estadio de Nueva York Nueva Jersey para el Mundial debido a la estricta política de «estadio limpio» de la FIFA, que prohíbe patrocinadores corporativos y marcas en las sedes, tiene una agenda muy ocupada en agosto tras la final del torneo el 19 de julio. Hay conciertos y partidos de la NFL en 12 de los 31 días, lo que incluye partidos de pretemporada en días consecutivos el 14 y 15 de agosto para los Giants y los Jets.

El aspecto multiusos de estos estadios es integral para su existencia, por lo que hacerlo exclusivo para la acción de la NFL no es realista.

«Es un verdadero desafío decir que vamos a pasar de un edificio que produce no solo grandes partidos de fútbol americano, sino también eventos comunitarios, la oportunidad de que nuestros aficionados locales disfruten de nuestra instalación, a tener una instalación de esta escala, así de grande, así de agradable; es difícil hacer eso solo con partidos de fútbol americano durante toda la temporada», dijo el director de campos de la NFL, Nick Pappas.

El propietario y gerente general de los Dallas Cowboys, Jerry Jones, dejó claro que mantener las superficies de césped natural después del Mundial nunca estuvo realmente en consideración.

«No, tenemos más flexibilidad con la forma en que manejamos nuestra superficie en el estadio. No creemos que sea más seguro jugar en un [campo] de césped natural o en uno sintético. Somos ambiguos en cuanto a la seguridad de los mismos», dijo Jones. «El césped sintético, en realidad como muchas cosas, mejora la economía de poder jugar este juego y nuestros jugadores son los mayores beneficiarios de todos. Obtienen el mayor beneficio cuando nos va bien financieramente, los jugadores se benefician. Así que estoy trabajando para ti, cariño, de acuerdo, si eres un jugador.

«Y por eso, con esa combinación, me siento muy cómodo colocando algo de césped natural para el fútbol bajo las regulaciones y orgulloso de poder hacerlo, pero rápidamente volveremos a colocar ese césped sintético para ocuparnos de los otros negocios del estadio y del equipo».

Hay algunos estadios que han logrado que los campos de césped natural funcionen mientras mantienen su uso múltiple. El Hard Rock Stadium, sede del Mundial, es el hogar de los Miami Dolphins y utiliza campos de césped natural. Es un estadio que alberga numerosos eventos a lo largo del año además de los partidos de la NFL, y eso incluye el fútbol americano de la Universidad de Miami.

El Hard Rock Stadium cambia constantemente su césped cultivando previamente los campos en su propia granja de césped en el sur de Florida (South Florida Sod Farm). El campo de césped se cambia incluso cada mes, dependiendo de las condiciones. El clima favorable de Florida hace que esto sea factible.

Es una inversión realizada por los Dolphins y tendría que ser adoptada por los equipos que tienen césped artificial en sus estadios en caso de que decidan instalar césped natural.

«Así que la discusión ahora, cuando se responde a la pregunta de cómo hacerlo, se convierte en la cuestión económica, que es de lo que siempre hemos sabido que se trata. Siempre se trata un poco de la economía», dijo el director ejecutivo de la NFLPA, JC Tretter. «También implicaba el costo de colocar los campos de césped natural y el costo de oportunidad de los conciertos que no puedes realizar. Creo que ayuda en el sentido de que hace que la discusión sea mucho más clara. Hay un poco menos de tonterías en torno a cuáles son los problemas reales ahora».

Entre esos problemas para la NFL y el sindicato de jugadores se encuentra la discusión sobre las lesiones. El argumento de césped natural contra césped sintético parece haber cambiado en los últimos años. Solía tratarse de las lesiones en césped sintético. Pero la NFL dijo en enero, en su conferencia de prensa anual del Super Bowl, que la cantidad de lesiones que ocurren en césped natural en comparación con las superficies artificiales es similar: 0.43 en artificial, 0.42 en césped natural, según el Dr. Allen Sills, el director médico de la liga.

Los jugadores insisten en que se sienten mejor después de jugar sobre césped natural, que es más suave para sus articulaciones.

«Se habla de longevidad, se habla de lesiones, se habla de querer asegurarse de que las articulaciones se sientan muy bien; jugar un partido en césped sintético, después, no voy a mentir, me duelen las rodillas, me duelen los tobillos», dijo el safety de los Patriots, Brenden Schooler. «Es un poco más duro para tu cuerpo. Así que si tengo alguna oportunidad de ir a entrenar, ejercitarme, jugar o correr sobre césped natural, probablemente preferiría el césped natural».