‘Mira a mi hijo’: Cómo Robert Saleh de los Titans está vivi…

NASHVILLE, Tenn. — Robert Saleh casi se aleja del fútbol americano cuando se introdujo por primera vez al deporte a la edad de 7 años. Tenía miedo porque era, según se describió, «un poco blando» cuando empezó.

El punto de inflexión para el nuevo entrenador en jefe de los Tennessee Titans llegó durante un «drill de Oklahoma» cuando tenía 9 años en Dearborn, Michigan. El controversial ejercicio pone a los jugadores en un enfrentamiento uno a uno diseñado para probar la dureza del jugador y las técnicas de bloqueo/tackleo.

Robert solía decir que le dolía el estómago cuando llegaba el momento de hacer ese ejercicio, el cual la NFL pidió a los equipos dejar de realizar en 2019 para reducir las conmociones cerebrales, para no tener que participar. Pero esta vez fue diferente, ya que el entrenador en jefe del equipo Pop Warner que dirigía el ejercicio resultaba ser su padre, Sam.

Así que Robert se negó a dar marcha atrás.

«Mi papá estaba sentado allí con un balón en las manos, preparándose para centrarlo», le dijo Robert a ESPN. «Y ese fue el momento en el que pensé: ‘No voy a rechazar esto’. No quería parecer un cobarde frente a él».

Los Saleh son una familia muy unida de ascendencia libanesa que se enorgullece de su herencia.

«Mi padre fue probablemente el primero de la comunidad árabe-estadounidense en Dearborn en empezar a jugar fútbol americano de verdad y dejar una huella», le dijo David, el hermano mayor de Robert, a ESPN. «Mucha gente creció queriendo ser como él en el campo de juego. Así que, con eso, uno siempre quiere ser como su papá».

El viaje futbolístico de Robert es uno que ha atravesado despidos y ascensos, derrotas y Super Bowls. Culminó recientemente cuando Sam, junto con la esposa de Robert, Sanaa, y sus ocho hijos, tuvieron asientos en primera fila el 19 de enero cuando Robert fue nombrado entrenador en jefe de los Titans.

«Mi papá siempre hablaba de cómo deseaba haber seguido entrenando», dijo Robert.

Aun así, Sam no aceptó de inmediato el sueño de Robert de convertirse en entrenador. Robert tenía un trabajo bancario y Sam sabía lo difícil que sería subir por la escala de entrenadores. Pero al escuchar a su hijo articular su visión, Sam pudo ver que esa pasión no iba a ser negada.

«Lo estaba mirando y hablaba con tanta convicción», dijo Sam. «Le dije que no es lo que él cree que es».

Robert comenzó su carrera como entrenador ganando $600 al mes como asistente ofensivo trabajando con los alas cerradas en Michigan State en 2002. Cambió a asistente defensivo en 2003 y trabajó con la línea defensiva antes de pasar a ser asistente graduado en Central Michigan en 2004. Robert fue asistente defensivo (apoyadores) en su última temporada como entrenador universitario en Georgia en 2005, donde ganaba $900 al mes.

El dinero escaseaba, pero siempre contó con el apoyo de sus padres mientras se abría camino en las filas de los entrenadores, especialmente de su madre, Fatin.

«Fueron de gran ayuda», dijo Robert. «Cada vez que regresaba a casa, siempre encontraba un par de cientos de dólares que mi mamá me dejaba en el zapato».

Si bien Sam ayudó a inspirar a Robert para que se dedicara a entrenar, Robert afirma que su esposa es el salvavidas que ayudó a sostenerlo. Mudarse de ciudad en ciudad a medida que surgen las oportunidades es un reto. Es una tarea aún más abrumadora con sus ocho hijos: Adam (15), Zane (13), Sammy (12), Mila (10), Michael (9), Ella (7), Jacob (5) y Robert Jr. (1).

«Tengo una esposa increíble», dijo Robert. «Ella ya tiene un lugar ganado en el cielo. El corazón más hermoso, la persona más hermosa. Ella lo hace fácil. Ya estamos en un ambiente estresante, y ella se asegura de que cuando lleguemos a casa, estemos libres de estrés».

Robert se las arregla para llevar a sus hijos en rotación para jugar nueve hoyos furtivos y pasar el rato mientras les enseña golf. Es la forma en que Robert sigue el ejemplo que Sam dio cuando enseñó ajedrez a sus hijos a una edad temprana.

CUANDO SALEH ERA entrenador de control de calidad defensivo para los Seattle Seahawks en 2011, conoció a Gus Bradley, quien era el coordinador defensivo antes de convertirse en el entrenador en jefe de los Jacksonville Jaguars en 2014. Bradley llevó a Saleh con él a Jacksonville para ser el entrenador de apoyadores.

Una cosa que Bradley siempre enfatizó fue equilibrar la vida familiar con el fútbol americano. Parte de ese equilibrio ha sido permitir que sus hijos, junto con los de los entrenadores, asistan a las prácticas durante el campamento de entrenamiento.

Bradley, ahora coordinador defensivo de Saleh en Tennessee, sonrió al describir lo genial que fue para él ver al hijo mayor de Saleh tener la oportunidad de atrapar pases de Cam Ward antes de la práctica.

«Con la cantidad de hijos que tiene, hay que ser eficiente», dijo Bradley. «Él hace un gran trabajo equilibrando las cosas, mucho mejor que mucha gente que conozco. Pero nunca es a expensas de uno o de lo otro. Siempre ha estado muy metido en el fútbol americano y ha sido un gran padre».

En 2017, Saleh se uniría a los San Francisco 49ers como su coordinador defensivo bajo el mando del entrenador Kyle Shanahan. Después de tres temporadas exitosas allí, incluyendo una aparición en el Super Bowl en 2020, Saleh fue nombrado entrenador en jefe de los New York Jets en 2021, convirtiéndose en el primer entrenador en jefe musulmán en la historia de la NFL.