Jesse Montgomery

Los Patriots surgieron en el barrio de Uptown, en Chicago, a finales de la década de 1960. Ese barrio se había convertido en una especie de puerto de entrada para toda clase de personas pobres, diferentes poblaciones migrantes que se trasladaban a Chicago en busca de trabajo. El grupo más grande era el de los sureños blancos — personas que habían llegado de todas partes del Sur, especialmente del Sur montañoso, durante el periodo de posguerra, después de que desaparecieran los empleos en la agricultura y la minería.

Así que había decenas de miles de migrantes sureños blancos que se trasladaban a este barrio, situado a orillas del lago, al norte del Loop. Además, estaban los residentes de clase media y alta que aún permanecían allí y que recordaban el antiguo apogeo de los barrios residenciales del norte, que en la década de 1920 fueron los primeros suburbios de Chicago. Ya existía tensión entre estos grupos a lo largo de los años 60.

Los recién llegados intentaban ganarse la vida en Chicago, pero aún no tenían el poder para hacerlo. Y entonces, en esta mezcla entraron un grupo de organizadores estudiantiles, especialmente miembros de Students for a Democratic Society (SDS). Llegaron alrededor de 1964 y empezaron a organizar a la gente pobre del barrio para construir poder para la clase trabajadora. Eso realmente intensificó el conflicto político en el barrio y finalmente condujo a la formación de los Young Patriots.

Jesse Montgomery

Los conflictos en Uptown surgen de los residentes locales de clase media y alta que intentan devolver al barrio su antiguo esplendor por medio de la renovación urbana: utilizando a la policía para mantener cierta sensación de control y autoridad y, tal vez, expulsar a la gente. La policía y la vivienda son dos grandes problemas.

Los sureños que llegan a Uptown lo hacen para trabajar. Quieren mejores empleos. Existe la expectativa de que el trabajo sea más abundante en la ciudad y esté mejor remunerado que en el Sur. Cuando llegan, se encuentran con que los empleos en la manufactura y la industria no son tan abundantes como esperaban.

Así que mucha gente acaba trabajando para agencias de empleo de jornada completa, que son estos trabajos temporales extremadamente depredadores. La gente hace fila por la mañana y la agencia temporal la envía a alguna fábrica de doblado de cajas de cartón. La agencia se queda con una parte de su salario y además firma un acuerdo que estipula que la persona enviada a trabajar en la fábrica nunca podrá ser contratada a largo plazo.

De modo que sufren esquemas de explotación en el ámbito laboral. Y los departamentos disponibles están realmente deteriorados y subdivididos ilegalmente. Así que viven en condiciones bastante insalubres y deficientes. Y, para colmo, los policías de ese barrio patrullan mucho y hay numerosos informes de agresiones físicas.

Una de las facetas sumamente interesantes de la historia de los Young Patriots es la enorme centralidad que tuvo la brutalidad policial en la trayectoria organizativa de ese barrio. A lo largo de los años 60, tan pronto como la gente pobre de ese barrio pudo expresar sus preocupaciones e identificar aquello contra lo que querían organizarse, la brutalidad policial ocupó un lugar muy destacado en la lista.

Jesse Montgomery

Creo que tienes toda la razón en que desde el principio, el uso de la bandera confederada tenía la intención de provocar un choque, tal vez incluso de molestar o desconcertar a la gente, y abrirla a nuevas ideas. Nunca hubo ningún tipo de afecto o atracción hacia la Confederación como proyecto político, ninguna veneración a Robert E. Lee, ni siquiera un flirteo irónico con algún tipo de retórica secesionista confederada o sureña. La bandera confederada se utilizaba como un símbolo regional que casi siempre se exhibía de forma provocativa junto a una bandera o parche de «Free Huey» o de los Panteras Negras.

Hy Thurman, uno de los primeros miembros de los Young Patriots, ha hablado en entrevistas sobre la lógica original y la posterior retirada de la bandera como símbolo. Explica que la utilizaban para obligar a la gente, especialmente a los habitantes de Uptown, a entablar conversación. Y con el tiempo, a medida que crecía su propia conciencia política, comprendieron sus limitaciones.

Hay un debate muy interesante sobre los límites de la resignificación y hasta qué punto se puede presionar con ella. Pero independientemente de si fue o no la mejor elección de símbolo o la más eficaz, ese era el fundamento. Fue un intento de tomar uno de los símbolos políticos más odiosos y nefastos de la historia del país, abrirlo y producir una política diferente.

Y en aquella época, había otros grupos sureños que intentaban hacer algo similar. El Southern Student Organizing Committee (Comité de Organización Estudiantil del Sur) en el Sur utilizaba un logotipo con manos blancas y negras estrechándose sobre la bandera confederada, y el Mississippi Freedom Democratic Party también utilizaba la bandera confederada con una lámpara de aceite sobre ella. Así que había un puñado de grupos radicales sureños que intentaban aprovechar ese símbolo para hacer una nueva declaración.

Creo que es importante señalar que utilizaron ese símbolo porque pensaban que generaría una fricción intelectual productiva en su propio barrio. Estaba pensado para ser utilizado en Uptown, en Chicago. Y gran parte del proyecto político de los Patriots era hiperlocal.

Por último, me gustaría añadir que, por compleja y contradictoria que parezca esa teoría, también es innegable que esas imágenes siguen causando impacto hoy en día, hasta tal punto que los Patriots permanecen en la memoria histórica. Y mucho de eso se debe a esa apuesta simbólica que sigue resultando desconcertante.

Jesse Montgomery

Los Young Patriots se formaron en el verano de 1968. Y se formaron en Chicago casi al mismo tiempo que los Panteras Negras de Chicago. Los Panteras de Oakland se habían formado en el 66, y los Panteras Negras se estaban convirtiendo en una fuerza nacional real, pero aún no existían en Chicago. De modo que los Patriots y los Panteras surgieron en Chicago en la misma época.

Los Patriots surgieron de un proyecto de organización de SDS en Uptown donde los grupos comunitarios, tras ser organizados por los estudiantes, desplazaron a los estudiantes. Tomaron el control de su propio grupo, y se convirtió finalmente en una organización radical por, de y para la gente pobre y de la clase trabajadora. Y ese fue uno de los primeros puntos de conexión entre los Patriots y los Panteras.

Se conocieron por casualidad en una iglesia de Uptown en el otoño de 1968. Y antes de conocer a Hampton, conocieron a un tipo llamado Bob Lee o Bobby Lee, cuyo nombre resulta irónico. En realidad, se llamaba así por Robert E. Lee —

Jesse Montgomery

Era tejano, exactamente, un hombre negro del Fifth Ward de Houston. Había ido a esa iglesia a hablar sobre el programa de los Panteras. Y cuando llegó, los Patriots estaban allí, hablando sobre los problemas a los que se enfrentaban en Uptown y su programa político. Bob Lee escuchó y se dio cuenta de que tenían la misma lucha.

Bob Lee conectó con ellos, y fue a través de esa amistad y asociación política que comenzaron a construir una comprensión de su condición compartida. Lee diría la famosa frase de que la Coalición Arcoíris era solo otra palabra clave para la lucha de clases.

Luego Lee acudió a Fred Hampton y le dijo que, por descabellado que sonara, pensaba que debían trabajar con estos organizadores blancos pobres en Uptown Chicago. Hampton se dejó convencer por Lee, y eso llevó al establecimiento de la Coalición Arcoíris original de Chicago.