Xtabay, la leyenda maya

México es un país de una enorme riqueza cultural, en el que las leyendas transmitidas de generación en generación forman parte de la memoria de numerosas comunidades. Estas historias hablan de sus creencias, sus temores y sus formas de entender el mundo. Algunas se vinculan con tradiciones prehispánicas; otras han cambiado con el paso del tiempo, al incorporar elementos de distintas culturas y épocas.

Entre las leyendas más conocidas del sureste mexicano está la de la Xtabay. En la tradición oral de la península de Yucatán, se le describe como una mujer de gran belleza, cabello largo y vestimenta blanca que aparece durante la noche, seduce a los hombres y los conduce hacia un destino fatal. Su imagen suele asociarse con el pasado maya, pero hay una pregunta menos sencilla de responder: ¿desde cuándo existe esta historia?

Miztlitemoc Vázquez Soberanes, egresado de la carrera de Historia de la Facultad de Filosofía y Letras de la UNAM, se acercó a esta cuestión como parte de su tesis ¿Existe una diosa del suicidio entre los mayas? Un acercamiento a la figura de Ixtab durante el Posclásico tardío y el periodo colonial, realizada bajo la supervisión del doctor Roberto Romero Sandoval, coordinador del Centro de Estudios Mayas del Instituto de Investigaciones Filológicas. Aunque su investigación se centra principalmente en Ixtab, también dedica parte de su trabajo a Tabay y Xtabay, figuras cuyos nombres semejantes han producido confusiones.

Al rastrear los antecedentes de la leyenda de la Xtabay, el investigador se encontró con una dificultad: la imagen que hoy conocemos no resulta fácil de identificar en las fuentes históricas.

De la seducción al peligro

La Xtabay suele aparecer en relatos sobre hombres que caminan solos durante la noche, han bebido alcohol o mantienen relaciones extramaritales. Su belleza los atrae, pero el encuentro puede terminar en tragedia.

En algunas versiones, la mujer aparece junto a una ceiba y conduce a sus víctimas hacia cenotes o cuevas. En otras, incluidas algunas difundidas en Tabasco, el peligro está asociado con los cactus espinosos. Quienes sobreviven pueden padecer el llamado susto, una condición que, según estas creencias, puede provocar enfermedades y dificultades para retomar la vida cotidiana. Para recuperarse, en algunas comunidades se recurre a un ritual especial conocido como H’men o jmeen.

Los relatos recopilados en comunidades mayas muestran que la apariencia y las características de la Xtabay no son uniformes. En algunas versiones, puede adoptar el aspecto de la mujer amada por su víctima; en otras, se transforma en una serpiente o presenta rasgos físicos que permiten descubrir el engaño, como tener solamente tres dedos en las manos o los pies. Estas variantes muestran la diversidad de la tradición oral y la manera en que cada comunidad transmite y transforma sus relatos.

La historia también puede leerse como una advertencia sobre ciertas conductas, en particular la infidelidad y el consumo excesivo de alcohol. Esta interpretación moral forma parte de algunas versiones de la leyenda, aunque por sí sola no permite establecer cuándo surgió ni cómo evolucionó el personaje.

Lo que dicen las fuentes

Vázquez Soberanes revisó documentos coloniales y textos de la tradición maya, entre ellos distintas versiones del Chilam Balam (las de Chumayel, Tizimín, Maní, Tekax, Ixil y Tusik), además de El libro de Chan K’in y otros materiales. Según explicó, no encontró menciones de la Xtabay tal como se la conoce actualmente, ni referencias claras a una figura que desempeñara una función semejante.

También buscó evidencias en el periodo prehispánico. La tarea presentó dificultades: para el Posclásico de la península de Yucatán existe poca información sobre ciertos aspectos de la vida cotidiana y las creencias religiosas, mientras que muchas inscripciones del periodo Clásico se concentran en gobernantes, conquistas, acontecimientos históricos y ceremonias. En conjunto, los materiales examinados no permitieron establecer una continuidad documentada entre la leyenda actual y las creencias del periodo prehispánico.

La ausencia de referencias claras en las fuentes consultadas no demuestra que el personaje no existiera en épocas anteriores, pero sí limita la posibilidad de afirmar que la versión actual procede directamente de una creencia prehispánica. Por ello, resulta necesario distinguir entre los testimonios históricos disponibles y las interpretaciones que se han construido posteriormente sobre la figura.

Entre los testimonios posteriores, destaca una referencia de la segunda mitad del siglo XIX atribuida a Daniel Garrison Brinton, quien se refiere a la Xtabay como “La Engañadora”. Asimismo, Vázquez Soberanes menciona un trabajo de Alfred Tozzer sobre los lacandones, en el que se describe a un ser sobrenatural asociado con las rocas. El autor también recoge relatos de los mayas yucatecos sobre una figura que puede adoptar apariencia femenina y matar a los hombres.

Estos registros ofrecen algunas pistas documentales para rastrear la historia del personaje. Para entender cómo se consolidó la imagen que hoy conocemos, también es necesario volver la mirada a los relatos escritos.

La literatura y la consolidación de una imagen popular

La literatura permite seguir el rastro de algunas de las versiones que contribuyeron a difundir la imagen de la Xtabay durante los siglos XIX y XX.

Autores como Antonio Mediz Bolio, Luis Rosado Vega y Ermilo Abreu Gómez retomaron leyendas y tradiciones de Yucatán. Entre las obras mencionadas por Vázquez Soberanes están La tierra del faisán y del venado, El alma misteriosa del Mayab y Leyendas y consejas del antiguo Yucatán.

Esta última incluye una de las versiones más conocidas de la historia. En ella aparecen dos hermanas, Xkeban y Utz-Colel, cuyas personalidades son opuestas. Tras la muerte de Xkeban, su bondad queda simbolizada en la flor del xtabentún; Utz-Colel, marcada por el orgullo y la envidia, termina convirtiéndose en la Xtabay, un espíritu que atrae a los hombres mediante su belleza y los conduce a un destino fatal.

La narración ofrece una explicación moral del personaje y contribuye a consolidar la imagen de la mujer seductora y peligrosa. Pero una versión literaria también refleja el trabajo de quien la escribe: permite conocer cómo se contó y difundió la leyenda, no demostrar por sí sola que todos sus elementos procedan de una creencia antigua.

¿Pudo la figura haber incorporado elementos de otras tradiciones? Vázquez Soberanes considera posible que existan vínculos con antiguos relatos mesoamericanos sobre mujeres sobrenaturales que atraen a los hombres y los ponen en peligro.

Para explorar esta posibilidad, retomó estudios sobre el motivo narrativo conocido como «vagina dentada», presente en narraciones de distintas culturas indígenas. En ellas aparecen mujeres u ogresas cuyos genitales poseen dientes capaces de castrar o matar a los hombres. Esto se complementa con los planteamientos del antropólogo Félix Báez-Jorge sobre figuras femeninas mesoamericanas asociadas con la seducción, el peligro sexual y la muerte, así como los análisis de Michela Craveri, que permiten compararlas con el arquetipo de las sirenas.

A partir de estas posibles conexiones, Vázquez Soberanes plantea que la evangelización cristiana pudo influir en la transformación de la Xtabay. Durante la época colonial, las autoridades religiosas buscaron modificar prácticas y creencias indígenas, mientras que conductas como el adulterio, el consumo de alcohol y determinadas prácticas sexuales fueron objeto de regulación. Desde esta perspectiva, los relatos sobre mujeres seductoras y peligrosas pudieron adquirir una función aleccionadora y convertirse en advertencias contra comportamientos considerados reprobables.

Aunque su origen no está del todo esclarecido, la Xtabay sigue siendo una de las figuras más reconocidas de la tradición oral yucateca. Entre relatos transmitidos de generación en generación y versiones que la literatura ha contribuido a difundir, su historia forma parte de la riqueza cultural del sureste mexicano. Su permanencia muestra cómo las leyendas siguen vivas, adaptándose a distintas épocas sin perder su capacidad de despertar curiosidad.

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