Una abeja reina no solo necesita alimentarse bien, sino una habitación muy especial y una «corte» real

Aunque la abeja reina y las obreras nacen prácticamente de los mismos huevos, la reina madura antes, alcanza un mayor tamaño y tiene una vida mucho más larga. Además, al ser la única que pone huevos en la colonia, asume por sí sola la responsabilidad de dar vida a la próxima generación de abejas.

¿A qué se debe esta diferencia tan marcada? Durante muchos años, los investigadores han buscado la respuesta en la jalea real.

La jalea real es una sustancia de color blanquecino y muy nutritiva que las abejas obreras proporcionan a las larvas.Hasta ahora se creía que, si se les proporcionaba una cantidad suficiente de jalea real, cualquier larva hembra podía convertirse en reina. Sin embargo, un estudio reciente, liderado por el Instituto de Apicultura de la Academia China de Ciencias Agrícolas, ha revelado que la alimentación no es el único factor que determina qué individuo se convertirá en abeja reina.

“La idea tradicional era muy sencilla: bastaba con trasladar el huevo a una celda real (una pequeña cavidad de cera de abeja destinada a la cría de la abeja reina) y alimentarla con jalea real para que se convirtiera en reina”, explica Boris Behr, uno de los coautores principales del artículo y director del Centro de Investigación Integrada sobre Abejas (CIBER) de la Universidad de California en Riverside, explica: “Sin embargo, hemos descubierto que, en realidad, existe un mecanismo mucho más complejo de lo que imaginábamos”.

El material de la celda es lo que cría a la abeja reina

El equipo de investigación examinó en detalle la estructura de las celdas reales en las que se crían las abejas reinas, utilizando técnicas de termografía, seguimiento del comportamiento, ingeniería de materiales y ensayos químicos. Los análisis revelaron que las celdas reales tienen forma de cacahuate y que sus propiedades son fundamentalmente diferentes de las de las celdas hexagonales en las que se crían las abejas obreras.

La cera de abeja utilizada en las celdas reales es de baja densidad y muy flexible, y posee la propiedad de mantener fácilmente la temperatura y la humedad. Además, los ácidos grasos y las señales químicas que contiene la cera de abeja también son diferentes de lo habitual, lo que crea un entorno especializado específicamente para el desarrollo de la abeja reina.

Para comprobar el efecto que la propia celda real ejerce sobre el desarrollo de las larvas, los investigadores criaron a las reinas en desarrollo en condiciones idénticas, alimentándolas con la misma dieta, pero en celdas fabricadas con cera de la celda real y en otras fabricadas con cera normal para obreras.El resultado fue que las larvas criadas con cera de abeja de las obreras presentaron una alta tasa de mortalidad y, una vez adultas, las reinas resultaron ser de menor tamaño. El propio entorno de desarrollo de las larvas determinó el “destino” de las reinas.

Las encargadas de construir las celdas reales son las abejas obreras jóvenes, a las que los investigadores denominan “constructoras de celdas reales”. Esta categoría de abejas obreras, hasta ahora desconocida, presenta la característica de que, solo mientras cuidan de las larvas que se convertirán en futuras reinas, su temperatura torácica aumenta por encima de lo habitual y su estado fisiológico también cambia.

Se cree que este aumento de la temperatura torácica acelera el desarrollo de la abeja reina. Según los investigadores, mientras que el crecimiento de una abeja obrera dura unos 21 días, la abeja reina alcanza la madurez en unos 16 días. Esta diferencia de tiempo resulta decisiva cuando la colonia necesita urgentemente una nueva abeja reina.

El papel de la “corte” en la reproducción

Además, los investigadores intentaron seguir el proceso por el que las abejas reutilizan materiales de otras partes de la colmena. Al añadir una pequeña cantidad de grafito a las celdas normales, se observó cómo, con el tiempo, aparecía cera de abeja oscurecida en las celdas reales. Esto indica que las obreras no se limitan a reutilizar los materiales que tienen a mano, sino que recogen selectivamente materiales de distintos lugares de la colmena y los procesan específicamente para la abeja reina.

Existen abejas obreras que se dedican exclusivamente a criar a la abeja reina, y el cumplimiento de esa función sustenta la prosperidad de toda la colonia. Bear describe el mecanismo por el que las abejas obreras colaboran estrechamente para dar a luz a la próxima gobernante como algo más parecido a una corte real que a una simple guardería. Dado que se ha observado un patrón similar tanto en la abeja asiática (Apis orientalis) como en la abeja europea (Apis mellifera), es posible que esta estrategia esté profundamente arraigada en la evolución de las abejas.

Tomado de https://es.wired.com/