‘Sin días libres’: Dentro de los pilares del estilo de entrenamiento práctico de Mike Vrabel de los Patriots

FOXBOROUGH, Massachusetts — El lado derecho de la cara de Mike Vrabel pagó el precio.

A principios de agosto, estaba de pie detrás de la ofensiva de los New England Patriots durante una práctica conjunta con los Washington Commanders cuando vio al corredor novato TreVeyon Henderson bloquear y enredarse con un defensor en el suelo. Mientras luchaban entre sí, más jugadores se unieron. Y luego, también lo hizo Vrabel, con otros jugadores apilándose encima de él.

El ex linebacker de la NFL con 14 años de experiencia, que se convirtió en entrenador en jefe, apareció con un corte sangriento en la mejilla, sosteniendo una gran bolsa de hielo sobre ella mientras continuaba la práctica.

Si hubo un momento que mejor capture el intenso estilo de liderazgo de Vrabel y cómo los jugadores han respondido a él desde que fue contratado como el 16º entrenador en jefe en la historia de los Patriots en enero, fue este.

«Eso es lo que estamos tratando de construir, y comienza con el entrenador en jefe», dijo el mariscal de campo Drake Maye. «La intensidad, traerla todos los días, no tolerar tonterías cuando estamos en el campo.»

«Él está ahí con nosotros. Creo que ese jugador sale a relucir en él», añadió el ala cerrada Hunter Henry. «Tienes que amar a un entrenador que tiene la misma chispa competitiva que nosotros.»

La presencia de Vrabel ha encendido una chispa dentro de la organización de los Patriots con su enfoque de lanzarse de cabeza a la pila, un énfasis en que los jugadores se conozcan entre sí, y una visión claramente definida para el tipo de equipo que quiere formar — y el estilo «violento» que jugará. Su regreso a la franquicia para la que jugó de 2001 a 2008, como parte integral de tres equipos campeones del Super Bowl, enciende la esperanza de que New England pronto volverá a competir por campeonatos del Super Bowl después de dos temporadas consecutivas de cuatro victorias.

El propietario Robert Kraft cuenta con que Vrabel sea la respuesta después de referirse a las últimas dos temporadas — con Bill Belichick, luego Jerod Mayo — como las peores en sus 31 años de mandato.

El debut de Vrabel es el 7 de septiembre en casa contra los Las Vegas Raiders (1 p.m. ET, CBS), casi un mes después del día en que su mejilla ensangrentada resonó en toda la NFL.

«Le envié un mensaje de texto porque quería la evidencia visual de lo grave que fue la lesión», dijo el entrenador de los Vikings, Kevin O’Connell, con una sonrisa. «Me envió una foto de inmediato. Era una foto de cerca y personal de la cara de Vrabel. No lo había visto así en mucho tiempo.»

Apropiado, por supuesto. Vrabel nunca tuvo reparos en confrontar a otro jugador en el fragor de la competencia.

Como entrenador, ha mezclado ese enfoque con un toque más suave.

VRABEL IDENTIFICÓ LA UNIÓN del equipo como uno de sus tres objetivos para un campamento de entrenamiento y pretemporada exitosos. Los otros son ganarse un rol y prepararse para ganar.

Así que recurrió a las «4 H», con jugadores que contaban historias conmovedoras en las reuniones sobre su ciudad natal, desamor, héroe y esperanza.

«Simplemente conocer a tus hermanos fuera del vestuario, por lo que están pasando en la vida», explicó el tackle ofensivo Morgan Moses, quien inicia su 12ª temporada en la NFL y la primera en New England. «La adversidad en la vida viene de todas partes. Si conoces la historia de tu hermano y estás preparado para compartir esas cosas con tus hermanos, puedes luchar unos por otros. Esos son los equipos más unidos.»

Las «4 H» de Vrabel han intentado personalizar lo que también es un negocio transaccional.

«Necesitamos que [los jugadores] pongan al equipo primero y vamos a pedirles a todos que tomen decisiones difíciles», dijo Vrabel sobre su enfoque en la conectividad. «Con suerte, cuanto mejor conozcas a alguien y comprendas por quién están jugando, y trates de apoyar, las cosas que suceden fuera del [fútbol americano], hay muchas similitudes, y creo que es mejor trabajar con ellos.»

Henderson, el pick de segunda ronda de 2025 de Ohio State que fue el jugador más eléctrico del equipo en la pretemporada, compartió que esas conexiones le han ayudado en su transición a la NFL.

«Este equipo, siento que está muy unido. El entrenador Vrabel y la organización de los Patriots han hecho un gran trabajo uniéndonos, ayudándonos a conocer las historias de los demás y cosas así», dijo Henderson. «Algo por lo que me rijo cuando juego a este deporte es que juego para Dios y por el amor de mis hermanos. Solo escuchar las historias de estos chicos, te hace querer ir más allá.»

Moses, quien a los 34 años es el jugador más veterano de la plantilla, calificó a la clase de novatos liderada por el pick de primera ronda Will Campbell y Henderson como una de las mejores que ha conocido en madurez y humildad.

Dijo que la disposición de todos los jugadores a compartir algunas de sus historias más personales ha impulsado la formación de un equipo a imagen y semejanza de Vrabel.

«Cuando escuchas las opiniones de otras personas sobre las cosas, se abre una oportunidad para que hables y muchos de estos mensajes que escuchas, resuenan contigo. No estamos en grupos cerrados en este vestuario. Somos una familia. Eso es parte de la cultura que Mike Vrabel ha traído y de la que ha sido parte.»

Su risa nos contagia siempre 😂@NFL | #NEPats pic.twitter.com/KhP9AjSveK

— New England Patriots (@Patriots) August 16, 2025

VRABEL SE REÍA de dolor mientras los Patriots se preparaban para enfrentar a los Vikings el 16 de agosto en el U.S. Bank Stadium en Minnesota.

Como suele hacer en la práctica o como parte de los entrenamientos de draft con Campbell cuando se enfrentó 1 contra 1 con el eventual pick de primera ronda y fue derribado, Vrabel se puso una almohadilla de bloqueo en el pecho y se metió en la acción. Esta vez fue con el tackle defensivo de quinto año Christian Barmore, el tackle defensivo de 1,96 metros y 143 kilos.

Vrabel se preparó para el impacto, su pie derecho dio un paso adelante, el número «00» era el objetivo en su pecho para que Barmore metiera sus manos a la altura del hombro.

«¡Eso es todo!», gritó Vrabel con una sonrisa mientras Barmore lo golpeaba.

Cuando Barmore dio un segundo golpe, Vrabel solo pudo reír.

Los jugadores dicen que Vrabel, de 50 años, es un entrenador «práctico». Su ejercicio previo al partido con Barmore incluso llamó la atención de sus asistentes.

«Lo sacudía. Lo golpeaba. Simplemente ama el fútbol americano», dijo el entrenador de linebackers externos Mike Smith sobre Vrabel recibiendo esos golpes del joven Barmore de 26 años.

Smith compartió su punto de vista de que Vrabel es similar al entrenador de los Chiefs, Andy Reid, para quien trabajó de 2016 a 2018.

«Puede que Andy no salga y se ponga esa ropa y no grite tanto, pero ambos son muy claros en su plan. No hay áreas grises», dijo Smith. «El entrenador Reid solía dirigir la reunión y decía: ‘¿Todos saben dónde estamos y hacia dónde vamos?’ Eso es lo que pasa con Vrabel… sabes exactamente cómo se siente. Simplemente respeto esa parte. No hay agendas ocultas. Lo que ves es lo que obtienes.»

Vrabel ha identificado cuatro pilares de lo que quiere que sea la identidad de los Patriots y ha colocado letreros dentro de la sala de reuniones del equipo como recordatorio:

• Esfuerzo y finalización

• Seguridad y disrupción del balón

• Detalles, técnica y fundamentos

• Tomar grandes decisiones

«Él marca el tono con el estilo de juego que quiere, y lo insiste todos los días», dijo el entrenador de linebackers internos Zak Kuhr, quien también trabajó para Vrabel en Tennessee y señaló la «violencia» y jugar en el lado opuesto de la línea de golpeo como principios fundamentales de la filosofía defensiva de Vrabel.

Vrabel había predicado un enfoque similar durante su tiempo como entrenador en jefe de los Tennessee Titans (2018-23), cuando fue despedido por la propietaria Amy Adams Strunk después de una temporada de 6-11 y dos años después de ganar el Entrenador del Año de la AP. Pasó 2024 como consultor en el personal de Kevin Stefanski en los Cleveland Browns y dijo que aprendió cuánto extrañaba liderar un equipo.

En su primer día completo como entrenador de los Patriots, Vrabel dijo simplemente en su conferencia de prensa introductoria en enero: «Solo queremos ser lo suficientemente buenos para aprovechar el mal fútbol».

Kraft recuerda haber experimentado tal franqueza de Vrabel como jugador.

«Era un poco rudo; representaba al sindicato [de jugadores]», dijo Kraft. «Este es el único estadio que es completamente privado, y tuvimos que invertir en los terrenos circundantes para, con suerte, generar actividad económica que justificara lo que estábamos haciendo. Él quería que los ingresos fueran al sindicato para el tope salarial.

«Recuerdo haber peleado con él. Ahora que tenemos intereses totalmente alineados, [espero que] pueda traer ese [mismo] espíritu y energía.»

DOS DE LOS principales objetivos de Vrabel se han logrado. Se ha formado un equipo. Se han ganado roles con una identidad que se perfila.

Ahora viene la ejecución y los resultados en el campo.

Resumiendo sus pensamientos sobre la dirección de su franquicia y lo que podría lograr bajo Vrabel en 2025, Kraft se mostró optimista.

«Ha tenido experiencia como entrenador y, creo, hizo un muy buen trabajo en Tennessee. Hemos podido traer a un grupo de jóvenes agentes libres, y me gusta nuestro draft, y algunos veteranos de verdad que creo que, con suerte, pueden lograrlo», dijo. «Me siento bien con la base que tenemos. Ahora tenemos que ejecutar y hacer que suceda.»

Al mismo tiempo, Kraft reconoció que algunos miembros de su familia le han dicho que modere esas expectativas basándose en el tiempo que a menudo lleva reconstruir después de una temporada de cuatro victorias.

ESPN Analytics proyecta un aumento para los Patriots a 8.1 victorias, lo que los empata con los Jacksonville Jaguars en el puesto 20 de la NFL. Además, New England tiene la tercera fuerza de calendario más fácil, según ESPN Analytics — detrás de los San Francisco 49ers y los New Orleans Saints.

El total de victorias de los Patriots en ESPN BET Sportsbook es de 8.5. El aumento proyectado de +4.5 victorias está empatado con los 49ers como el mayor aumento esperado en la NFL.

Vrabel ha establecido altas expectativas a largo plazo para los Patriots, diciendo que el objetivo es ganar la AFC Este, albergar partidos de playoffs en casa y jugar por campeonatos. Ha enfatizado a los jugadores la importancia de jugar según su identidad y estar preparados para ganar partidos reñidos.

El centro veterano Garrett Bradbury cree que es demasiado pronto para saber en qué se podrían convertir los Patriots.

«Este es mi [Año] 7 y ha habido años en los que no pensé que íbamos a ser muy buenos y ganamos muchos partidos, y viceversa», dijo. «El entrenador habla de ello todo el tiempo — hay tantos partidos de un solo marcador en la NFL. Algunos dicen que es si el balón rebota a tu favor o no. Otros dicen que es simplemente aprovechar las oportunidades.

«Por eso el entrenador Vrabel nos insiste tanto en la técnica y los detalles. Claro, puede haber 70 jugadas ofensivas, pero 1 o 2 podrían cambiar el partido. Tenemos que estar lo más concentrados posible y asegurarnos de ganar esos partidos reñidos.»

Los jugadores han seguido la señal de Vrabel.

«El entrenador está tratando de construir un equipo que lo dé todo en cada jugada», dijo Maye. «Sin jugadas de descanso. Sin días libres.»

Tomado de https://www.espn.com/