Inside Caleb Williams’ ‘unapologetic’ approach to Year 2 as Bears QB

LAKE FOREST, Illinois — A medida que se acumulaban las derrotas durante la temporada de novato de Caleb Williams con los Chicago Bears el año pasado, algo sobre el número 1 general cambió. Faltaba algo.

No fue solo su nivel de confianza o la alegría del juego lo que se vio desafiado por una racha de 10 derrotas o 68 sacks, la mayor cantidad de la liga, esto fue menos matizado.

Williams dejó de pintarse las uñas.

Se hizo conocido por ello durante su carrera por el Trofeo Heisman en USC en 2022. Colores llamativos (y mensajes) servían como autoexpresión, y lo trasladó a los Bears, al menos al principio. Pero para la Semana 9 en Arizona, las uñas de Williams eran tan incoloras como una ofensiva que provocaría el despido del coordinador ofensivo Shane Waldron una semana después.

«Fue difícil hacerlo», dijo Williams a ESPN. «Estábamos perdiendo, y los días eran largos tratando de encontrar la manera de volver a encarrilar las cosas.

«Creo que también parte de ello fue el año de novato. Se volvió un poco agotador al final».

Pero el estilo ha vuelto. Los Bears tienen un nuevo entrenador en jefe, Ben Johnson, quien reemplaza a Matt Eberflus y ha instalado una ofensiva muy publicitada que generó un renovado sentido de sí mismo para Williams, de 23 años.

Una tarde de finales de julio, después de una práctica de campamento de entrenamiento abrasadoramente calurosa, Williams sonrió mientras mostraba sus uñas de color azul brillante. Ha vuelto a encontrar la alegría en el juego.

«Parte de ello es simplemente ser yo mismo y [ser] sin disculpas al respecto», dijo Williams. «Y sabes, no me voy a disculpar por ello. Voy a ser yo.

«No me molesta lo que la gente tenga que decir sobre mí porque sé lo que soy. Sé quién soy y lo que me gusta hacer».

Los Bears creen que se han mejorado lo suficiente como para mantener a Williams en este estado mental durante toda la temporada. Johnson fue el candidato a entrenador más codiciado después de un excelente trabajo como coordinador ofensivo de los Detroit Lions, y una gran razón por la que eligió Chicago fue por Williams.

«Tener un quarterback ayuda», dijo Johnson con una sonrisa irónica durante su conferencia de prensa introductoria en enero.

Los Bears gastaron sus tres primeras selecciones del draft en ofensiva: el tight end Colston Loveland (con la 10ª selección), el wide receiver Luther Burden III (Nº 39) y el OT Ozzy Trapilo (Nº 56). Hubo varias otras adiciones, incluso en la línea ofensiva, aunque en una dura NFC Norte, ESPN BET todavía tiene a los Lions como favoritos, seguidos por los Green Bay Packers, Minnesota Vikings y Bears.

A medida que Chicago se acerca a su primer partido de la temporada, recibiendo a los Vikings el 8 de septiembre (8:15 p.m. ET, ESPN), los meses dedicados a desafiar y remodelar a Williams —desde su juego de pies en el shotgun hasta su lenguaje corporal— pronto se pondrán a prueba.

Y cuando la curva de aprendizaje produzca un revés inevitable, el gerente general Ryan Poles confía en que no habrá un cambio notable en su mariscal de campo esta temporada.

«Lo único con Caleb es que no se prolonga», dijo Poles. «No es como si tuviera un día difícil o la práctica no salió como querían, su lenguaje corporal no es bueno en el edificio. Incluso después de un día difícil, se recupera rápidamente.

«Me preocuparía más si necesitara ir a darle vida. Está en un buen lugar».

POCO DESPUÉS de establecerse en Halas Hall, Johnson y Williams revisaron detenidamente las grabaciones de la temporada pasada. Johnson señaló casos específicos en los que el lenguaje corporal de su mariscal de campo dio una mala impresión.

«Es como, ¿realmente queremos… es así como queremos vernos o no?», dijo Johnson. «Llegamos a un acuerdo, no, no es así. OK, aprendemos de ello, pasamos a lo siguiente.

«No queremos ser un ‘equipo con las palmas abiertas’ donde cuestionamos todo. No, no, no; para mí eso es un signo de debilidad. No queremos [ver] eso de nadie en el equipo».

Fue una de las primeras promesas cumplidas que Johnson le hizo a Williams: entrenarlo de una manera que lo ayudara a alcanzar sus metas. Señalar las cosas que necesitaban un cambio inmediato fue una parte. Mantener la paciencia mientras el joven mariscal de campo aprendía a romper hábitos fue otra.

«No es algo que se cambia de un interruptor y luego desaparece», dijo Poles. «Habrá esos momentos y habrá diferentes desencadenantes y… a medida que crezca, mejorará cada vez más.

«Pero creo que todavía quieres que tu mariscal de campo tenga un sentido de fuego. Hay un momento y un lugar para mostrar tus frustraciones o mostrar tu entusiasmo al otro lado de eso también. Creo que es parte de la progresión».

Las seis semanas de campamento de entrenamiento proporcionaron un desafío constante para Williams.

Una instalación de 12 partes produjo días en que la ofensiva tuvo problemas, ya que las penalizaciones previas al snap arruinaron el impulso. Hubo casos en los que Williams rompió el huddle demasiado tarde para posicionarse en la línea de scrimmage, diagnosticar la defensa y realizar el snap. Las llamadas de jugadas largas y la nueva terminología se convirtieron en obstáculos.

Johnson usó palabras como «decepcionado» y «descuidado» para expresar la ejecución que vio durante las primeras semanas. El entrenador de 39 años exigía más cada día a su mariscal de campo.

Esto era lo que Williams buscaba la temporada pasada cuando él, el receptor abierto DJ Moore y los tight ends Cole Kmet y Marcedes Lewis convocaron una reunión improvisada con Waldron. Mientras los Bears lamían sus heridas por las derrotas consecutivas fuera de casa ante Houston e Indianápolis, cayendo a 1-2, los jugadores temían que su temporada se estuviera desviando.

Williams, por su parte, exigió que lo entrenaran más duro. Quería que lo hicieran responsable y lo desafiaran de maneras que sentía que no lo estaban haciendo.

Joe Burrow, Jared Goff, Baker Mayfield y Geno Smith, y ninguno de ellos estaba en su segunda temporada mientras aprendía una nueva ofensiva.

En cierto modo, el anuncio de Johnson de un objetivo tan elevado conllevaba un nivel de responsabilidad para Williams.

«Un poco», reconoció Williams. «Quiero ganar para la ciudad. Quiero ganar para los Bears. Quiero ganar para mis compañeros de equipo. Quiero ganar —obviamente, egoístamente— me encanta llamarme ganador, y ganar en todo lo que hago».

Williams está tratando de poner de su parte para cumplir con esas expectativas. Dice que escucha grabaciones de voz de sus jugadas en la línea de scrimmage y grita su cadencia mientras conduce su automóvil para sentirse más cómodo usando su inflexión vocal como arma. Johnson dijo que la cantidad de responsabilidad que Williams tiene «mentalmente» es probablemente mayor en esta ofensiva de lo que ha sido en cualquier otro momento de su carrera.

«Todo lo que habla, si no lo entiendes, es paciente», dijo Williams. «Si no lo entiendes, encontrará la manera de ayudarte a entender».

Es un nivel de enseñanza que Williams quizás no recibió como novato. En un libro de Seth Wickersham de ESPN se reveló que en un momento del año pasado, Williams le dijo a su padre, Carl, que había poca orientación por parte del cuerpo técnico en el estudio de videos. Este año, los Bears trajeron al mariscal de campo veterano Case Keenum para que se situara entre la línea jugador-entrenador y ayudara a los jóvenes mariscales de campo de Chicago, incluidos los suplentes Tyson Bagent y Austin Reed, quienes pasaron la pretemporada en la lista de 90 jugadores como suplentes.

Las preguntas de Williams se han vuelto más profundas a medida que su comprensión de la ofensiva ha crecido.

«Hay mucho más dominio y apropiación de esta ofensiva», dijo Reed. «En lugar de simplemente decir ‘OK, esto es lo que hacemos’, ahora sabe por qué lo hacemos».

Pero saber por qué la ofensiva de los Bears hace las cosas de cierta manera es la mitad de la batalla. Ponerlo en acción con una operación limpia de principio a fin es otra.

Durante la práctica conjunta de los Bears con los Dolphins el 8 de agosto, el ex tackle ofensivo All-Pro Terron Armstead observó desde la banda de Miami cómo Williams tenía dificultades para identificar de dónde enviaba la presión el coordinador defensivo de los Dolphins, Anthony Weaver.

«El proceso de Caleb para jugar en esa posición de quarterback tiene que mejorar, y bastante rápido, en mi opinión», dijo Armstead en su podcast, The Set with T. Stead. «De forma consistente, Caleb no era capaz de reconocer dónde estaba en peligro. No sentía la presión, no sentía los blitzes. No veía los blitzes antes del snap».

Johnson dijo que el punto de partida para la ofensiva de los Bears en el campamento de entrenamiento está más avanzado que cuando comenzó a instalar su esquema con los Lions, cuando se convirtió en coordinador ofensivo en 2022. Pero incluso con las cosas siendo más «complejas», el entrenador de los Bears sabe que las cosas pueden empeorar antes de mejorar.

«Siempre que eres un jugador joven, suele haber un par de pasos hacia adelante y uno hacia atrás», dijo Johnson. «Y esa ha sido realmente la historia de este campamento de entrenamiento.

«Él y yo hemos sido muy abiertos y honestos al respecto a medida que avanzábamos. Y ha tenido algunas prácticas realmente buenas, y ha tenido un par en las que no fue lo suficientemente bueno».

Los altibajos tuvieron lugar en los dos últimos partidos de pretemporada de Chicago. En una victoria aplastante contra Buffalo —en su mayoría contra suplentes— Williams orquestó una serie de touchdown de 92 yardas en la primera posesión de los Bears.

Williams se mantuvo firme en el bolsillo y lanzó un pase de 29 yardas a Kmet. Se colocó bajo el centro y encontró a Loveland y usó la química que ha construido con el receptor Olamide Zaccheaus en un pase de touchdown de 36 yardas.

Fue una historia diferente, al menos inicialmente, contra Kansas City el viernes. En la primera jugada del partido, Williams perdió un balón en un ‘jet sweep’ porque calculó mal el intercambio. Corrió hacia un sack de Chris Jones después de mantener el balón durante seis segundos. Johnson estaba irritado con la misma negligencia que, según él, había «plagado» a los Bears durante todo el campamento de entrenamiento.

«Si el primer cuarto fue alguna indicación, no fue lo suficientemente bueno», dijo Johnson. «Tenemos que mejorar rápidamente».

Pero como ha sido el tema principal durante su segunda temporada baja, Williams encontró la manera de convertir su mal comienzo en un final sólido al liderar una ofensiva de touchdown de dos minutos al final de la primera mitad. Demostró el objetivo que se propuso de recuperarse en el momento y no dejar que la forma en que empezaron las cosas descarrilara el progreso.

«Este año para mí, se trataba de dar un paso adelante en mi rol de liderazgo y empujar a los chicos, y parte de ello es salir y tener razón, hacer todo bien, recibir las jugadas rápidamente, estar ahí, tener confianza, saber lo que estoy haciendo», dijo Williams. «La otra mitad es, cuando las cosas se están estropeando, reagrupémonos, levantémonos, vamos. Hagamos que esto funcione.

«En los dos minutos, animando a los chicos. Es el cuarto cuarto, sé que estamos en la práctica, es un día caluroso, es el cuarto cuarto en el partido, es hora de ir a ganar. Vamos a ganar este partido. Son cosas pequeñas como esa. El ánimo, la creencia en nosotros mismos, la creencia en nuestro trabajo duro que estamos haciendo, y aparte de eso es salir y divertirse y demostrarlo».

Tomado de https://www.espn.com/