‘He sido como el jugador favorito de nadie’: Por qué Geno Smith cree que encaja con los Raiders a los 34 años

HENDERSON, Nev. — Geno Smith se siente como en casa en Las Vegas. Proveniente del condado de Broward en Florida, el calor y el estilo de vida acelerado se adaptan al mariscal de campo titular de los Raiders.

Smith dice que Seattle, donde pasó las seis temporadas anteriores como suplente convertido en titular y dos veces seleccionado al Pro Bowl, le recordaba sus días de fútbol americano universitario en West Virginia: un ritmo lento, con sol limitado. Aunque valoraba su tiempo con los Seahawks, el jugador de 34 años reconoció que su personalidad nunca encajó del todo con el noroeste del Pacífico.

Los Angeles Chargers el lunes por la noche (10 p.m. ET, ESPN). «Siempre sentí que estaba tratando de reemplazar a Russell [Wilson en Seattle], y nunca puedes reemplazar todas las grandes cosas que él hizo. Así que nunca sentí que Seattle fuera mi equipo.

«Además, no sentí que encajara con la estética de la organización de Seattle. Los Raiders simplemente encajan conmigo.»

Smith es parte del plan de los Raiders para cambiar una franquicia que se ha acostumbrado a perder, con contratiempos que han incluido un juego inconsistente en la posición de mariscal de campo. Con Smith al mando, hay optimismo dentro de la organización de que el equipo puede ser competitivo esta temporada.

Más importante aún, la sólida relación de Smith con Pete Carroll y su espíritu competitivo y apasionado pueden ayudar a establecer el tono para el tipo de cultura que el veterano entrenador de la NFL quiere establecer.

«Es un facilitador en ese sentido», dijo Carroll. «Es un tipo tan comprometido que no hay dudas sobre su entrega y convicción, y eso solo ayuda a que el mensaje se asimile aún más. [Por eso] es tan valioso para nosotros.»

SMITH PODRÍA NO haber estado nunca en Las Vegas — o Seattle — si no fuera por Carroll.

Después de 29 titularidades en sus dos primeras temporadas tras ser seleccionado por los New York Jets en 2013, Smith pasó los siguientes cinco años como suplente para los Jets, Giants y Chargers, con solo dos titularidades en siete partidos jugados de 2015 a 2018.

Smith tenía 28 años cuando buscó trabajo en 2019, y dice que albergaba dudas sobre su carrera. Quería volver a ser titular, pero su historial anterior en ese rol también generaba dudas en otros. Smith había logrado un récord de 11-19 como titular de los Jets en 2013-14, lanzando para 5,571 yardas, 25 touchdowns y 34 intercepciones, la tercera mayor cantidad de intercepciones en la liga a pesar de ocupar el puesto 19 en intentos de pase (810) en ese lapso.

Smith dijo que creía que nadie lo veía como un QB1 y se preguntaba qué más podría ofrecerle la vida.

«Estoy ganando dinero, pero no estoy logrando mis objetivos», recuerda Smith de esa época. «Había un techo de cristal puesto sobre mí. No importaba lo que [hiciera], solo podía llegar hasta aquí. Y por eso quería hacer otras cosas fuera del fútbol americano.»

«No fue mi confianza la que se rompió. Creo que fue la confianza que tenía en los evaluadores, si acaso. No pensé que vieran mi talento o lo que podía aportar.»

Mientras entrenaba con el ex receptor abierto de la NFL Antonio Brown y Thad Lewis, el actual entrenador de mariscales de campo de los Tampa Bay Buccaneers, Smith sorprendió al grupo hablando de varias ideas de negocio que quería explorar.

«Yo estaba como, ‘Hombre, me voy a retirar del juego y a trabajar en otra cosa'», recordó.

Brown le dijo a Smith que era demasiado joven para considerar ese camino y Lewis expresó un sentimiento similar, diciéndole a Smith: «Estás loco si te retiras.»

Smith decidió darle otra oportunidad al fútbol americano. Finalmente firmó un contrato de un año para ser suplente en Seattle, donde se dio cuenta de que Carroll creía en él tanto como él creía en sí mismo.

«Eso llevó a todo esto», dijo Smith.

Carroll y Smith establecieron un vínculo temprano. El entrenador ganador del Super Bowl admiraba el talento del brazo de Smith y cómo siempre se preparaba como si su nombre fuera a ser llamado en la siguiente jugada.

Smith recordó a Carroll acercándose a él después de su primer campamento de entrenamiento con los Seahawks y diciendo: «Sé lo que eres. … Te tenemos.»

«No sabía lo que quería decir, pero al menos reconoció que puedo jugar», dijo Smith.

A medida que avanzaba la temporada, a Smith le gustaba cómo Carroll siempre lo mantenía involucrado en las decisiones del equipo y parecía valorar su opinión. Carroll se acercaba a Smith en la banda durante los partidos, pidiéndole su opinión sobre ciertas situaciones.

Más que nada, Smith respetaba cómo Carroll se preocupaba por sus jugadores, llamándolo un «tipo de verdad». Dijo que Carroll siempre ha tenido los mejores intereses de sus jugadores en mente, incluso fuera del campo. Smith mencionó cómo Carroll ocasionalmente recomendaba casas para comprar mientras estaba en Seattle.

«No es una fachada», dijo Smith. «Él diría: ‘Oye, esta es una buena inversión en la temporada baja’. … Los entrenadores no hacen ese tipo de cosas. Él es uno más, y por eso lo quiero tanto.»

DESPUÉS DE QUE LOS SEAHAWKS enviaran a Wilson a Denver en un movimiento de alto impacto antes de la temporada 2022, Smith superó a Drew Lock por el puesto titular y no defraudó. Lanzó para 4,282 yardas, 30 touchdowns y 11 intercepciones, fue nombrado Jugador de Regreso del Año de AP y ayudó a los Seahawks a llegar a la postemporada con un récord de 9-8.

Smith jugó en 37 partidos bajo Carroll y lanzó para 8,641 yardas, 55 touchdowns y 21 intercepciones, mientras que hizo dos apariciones en el Pro Bowl.

«Cuando finalmente tuvo su oportunidad, yo pude haber sido su mayor animador porque había esperado y se lo merecía», dijo Carroll.

La temporada siguiente, los Seahawks registraron otro récord de 9-8 pero se perdieron los playoffs. La organización hizo cambios, ya que Carroll fue destituido como entrenador en jefe después de 14 años en el cargo y un par de apariciones en el Super Bowl.

Smith dice que nunca pensó que Carroll dejaría a los Seahawks. Y la decisión de reemplazar a Carroll con Mike Macdonald hizo que Smith cuestionara su futuro con el club.

«Vaya, si lo despiden a él, si despidieron a Russell, la señal es clara, ¿sabes?», dijo Smith. «Eventualmente, van a intentar encontrar a alguien más joven, lo cual hacen todos los equipos. No estaba enojado por eso, sino más bien por la forma en que lo estaban haciendo, como, la honestidad de todo. Sentí que estaban tratando de no decirme qué dirección estaban tomando.»

Smith dice que quería permanecer en Seattle a largo plazo, aunque su mayor partidario ya no estaba en el edificio. Al mismo tiempo, quería claridad sobre su futuro.

Antes del inicio de la temporada 2024, Smith dijo que tuvo una conversación individual con el gerente general de los Seahawks, John Schneider, sobre la dirección de la organización. Smith expresó su deseo de un nuevo contrato. Le quedaban dos años del contrato de tres años y 75 millones de dólares que firmó en marzo de 2023.

«Creo que es una pregunta justa para cualquiera», dijo Smith. «No tenían una respuesta definitiva. … Estaba en el aire. Y para mí, al entrar en la temporada [2024], pensé: ‘Bueno, esta puede ser mi última temporada aquí’. Literalmente tenía una lista de reproducción llamada ‘The Last Dance’. Quería salir y darlo todo por mis compañeros.»

Smith ayudó a los Seahawks a un récord de 10-7 en el Año 1 bajo Macdonald, pero nuevamente se perdieron la postemporada. Smith completó el 70.4% de sus pases, lanzando para 4,320 yardas con 21 touchdowns y 15 intercepciones, la tercera mayor cantidad en la NFL. Cuatro de sus intercepciones ocurrieron en la zona roja (la mayor cantidad en la NFL).

Su QBR de 53.8 fue el 21º en la liga y el más bajo como titular a tiempo completo de Seattle. Fue capturado 50 veces (el tercero más alto).

Smith dijo que no hubo mucha negociación con Seattle esta temporada baja. Schneider dijo a los reporteros en marzo que el equipo le hizo una oferta a Smith, pero se hizo evidente que no se concretaría un acuerdo.

«No fue una negociación muy larga, así que como personal, tuvimos que estar preparados para pivotar», dijo Schneider.

Dijo Smith: «Sentí que [había] hecho todo lo que podía hacer. Les mostré quién soy, y si querían ir en una dirección diferente, que así sea.»

Los Seahawks acordaron enviar a Smith a Las Vegas. Tres días después, consiguieron a Sam Darnold, de 28 años, con un contrato de agente libre de tres años y 100.5 millones de dólares después de una temporada de carrera con los Minnesota Vikings. Seattle usó la selección número 92, que recibieron de los Raiders, para reclutar al ex mariscal de campo de Alabama, Jalen Milroe.

Smith dijo que no creyó que los Raiders serían un posible destino hasta que llegó Carroll.

«Cuando Carroll firmó aquí, supe que vendría por mí, y era cuestión de tiempo antes de que eso sucediera», dijo Smith. «Las otras opciones [que tenía], las descarté. Miré sus ofertas, y eran ofertas decentes, pero quería estar con el entrenador Carroll.

Smith y Carroll son el 18º dúo de entrenador en jefe y mariscal de campo titular en servir juntos en al menos un partido en múltiples franquicias, y el tercer dúo de los Raiders (Dennis Allen y Derek Carr para Las Vegas y los New Orleans Saints; Mike Shanahan y Steve Beuerlein para los Raiders y los Denver Broncos).

Carroll dijo que veía a Smith como una «solución inmediata» en la posición de mariscal de campo. Antes de la llegada de Smith, los Raiders tuvieron siete mariscales de campo titulares en un partido desde 2022, incluyendo tres la temporada pasada (Gardner Minshew, Aidan O’Connell y Desmond Ridder).

Sobre su entrenador, Smith dijo: «Sé lo que va a aportar, y sé que va a cumplir lo que dice. Esa lealtad y honestidad significan mucho para mí.»

SMITH NO TITUBEÓ con sus palabras. Después de que el jugador de 34 años completara 24 de 34 pases (70.6%) para 362 yardas, un touchdown y una intercepción en su debut con los Raiders — una victoria a domicilio por 20-13 sobre los New England Patriots en la Semana 1 — se le preguntó cómo se mantuvo confiado incluso después de cometer un error.

«Soy yo», dijo a los periodistas en el Gillette Stadium de Foxborough, Massachusetts. «Sé quién soy. Sé lo que puedo hacer.»

En la Semana 1, Smith lanzó un pase de touchdown en la primera serie del partido antes de que la ofensiva se enfriara. Lanzó una intercepción al intentar un pase al ala cerrada Brock Bowers en doble cobertura. Las siguientes dos posesiones de los Raiders resultaron en un despeje, y se fueron al medio tiempo con una desventaja de 10-7.

Smith se mantuvo imperturbable. Completó 13 de 15 pases para 222 yardas y ayudó a su equipo a anotar 10 puntos sin respuesta en la segunda mitad para asegurar la victoria. Es el tercer mariscal de campo de los Raiders en los últimos 20 años en registrar al menos 350 yardas y un porcentaje de pases completos del 70% en un partido, uniéndose a Carr (2021) y Carson Palmer (2011).

«Hombre, me gusta jugar con perros», dijo el linebacker de los Raiders Devin White. «Esa es la palabra para describirlo. Cuando algo está en juego, él va a por ello. … Él hace que este equipo funcione.»

La confianza de Smith es su mayor fortaleza. Es notable en su estilo de juego. No tiene miedo de asumir riesgos, ya sea lanzando en profundidad o intentando colar el balón por ventanas estrechas. La filosofía de Smith es simple: o aciertas los tiros o los fallas. Quiere darlo todo y vivir con los resultados.

Su confianza también le otorga una sensación de calma, lo que le permite ser efectivo en partidos cerrados. Desde 2022, Smith ha registrado 10 remontadas en el último cuarto, incluidas cinco la temporada pasada.

«Les digo a todos mis coordinadores: ‘Hombre, pongan el balón en mis manos'», dijo Smith. «No me importa qué jugada pidan, solo pongan el balón en mis manos y lo haremos funcionar.»

Smith tiene un espíritu competitivo ardiente, y no se disculpa por ello. Reconoció ser el más llorón después de una derrota cuando jugaba fútbol juvenil. «Mi mamá todavía no lo entiende, pero así estoy hecho», dijo.

Smith se entusiasma con las cosas que le apasionan. Ama el fútbol americano, y quiere que quienes lo rodean luchen por la grandeza tanto como él. Smith entiende que su mentalidad puede alejar a la gente. Cuando él y Carroll estaban en Seattle, Smith dijo que Carroll sabía los momentos en que se estaba volviendo demasiado impulsivo y tenía que calmarlo.

En su mayor parte, a Carroll le encanta cuando sus jugadores tienen ese fuego en su interior.

«No es diferente de E-Rob [linebacker interior Elandon Roberts] o [ala defensiva] Maxx [Crosby], esos tipos. Tienen el mismo tipo de energía. … Sabemos que a veces es apropiado y a veces no, así que solo tenemos que trabajarlo con la posición de mariscal de campo. … Quiero que sea lo más fiel a [sí mismo] que pueda ser.»

En Seattle, dijo que sentía que su personalidad no era aceptada por todos.

«No mis compañeros de equipo, pero sí sentí que irritaba a la gente en la directiva por la forma en que me comporto», dijo Smith. «Pero así soy yo. Es decir, imagina a Kobe Bryant. Él decía lo que pensaba sobre cómo se sentía. Esos son mis ídolos. … Michael Jordan y tipos así, que no se disculpaban por lo mucho que querían ganar.

«Si molesta a alguien, bien. Esas no son las personas con las que quiero ir a la guerra. Quiero gente que realmente se entregue a fondo porque así soy yo.»

SMITH CUMPLIRÁ 35 años el próximo mes y dice que cree que le quedan unos buenos siete años de fútbol americano.

«Mi objetivo es jugar de 15 a 20 temporadas», dijo Smith. «Estoy en mi [Año] 12, y tomaré una decisión después del [Año] 15 si quiero seguir.»

Durante las reuniones de la liga en marzo, Carroll dijo que el equipo adquirió a Smith con la intención de que jugara «varios años» para la organización. Carroll dijo que creía que los años que Smith pasó como suplente le impidieron tener desgaste en su cuerpo.

Al mismo tiempo, Smith entiende el negocio del deporte. El contrato de dos años y 75 millones de dólares de Smith lo vincula a la organización hasta 2028, cuando tendrá 38 años. Tiene un impacto salarial de 40 millones de dólares en 2025, 26.5 millones en 2026 y 39.5 millones en 2027. Smith no tiene dinero garantizado en el último año de su contrato.

«Me encantaría terminar mi carrera aquí», dijo Smith.

Smith tiene grandes metas para su tiempo en Las Vegas. Como la mayoría de los jugadores, quiere ganar la división y un campeonato. Sus aspiraciones de ganar podrían parecer una tarea difícil dada la naturaleza de la AFC Oeste. Los otros tres equipos de la división ganaron al menos 10 partidos y tuvieron apariciones en la postemporada en 2024. Los Kansas City Chiefs han ganado tres Super Bowls en cinco apariciones en las últimas seis temporadas.

Las Vegas, por su parte, ha ganado al menos 10 partidos y aparecido en la postemporada solo una vez en los últimos ocho años. Los Raiders no han terminado primeros en la división desde 2002, cuando estaban basados en Oakland.

Los Raiders comenzaron esta temporada con un 24.5% de posibilidades de llegar a la postemporada. Pero Smith dijo que no le importan las probabilidades en su contra. Y no está eludiendo la dura competencia que tiene por delante.

«Ellos tienen que ganarnos. Así es como lo veo», dijo Smith. «Nosotros tenemos que ganarle a los Chiefs, pero ellos tienen que ganarnos a nosotros. No tengo miedo de decir eso porque tengo confianza en mi equipo y en mí mismo.»

Smith dice que él y el resto del equipo han adoptado la mentalidad de «nosotros contra el mundo». Carroll construyó su primera plantilla en Las Vegas con jugadores que tenían algo que demostrar o que habían sido descartados.

Smith encarna perfectamente la identidad del grupo de Carroll. Y está bien con ello.

«Nunca he sido el jugador favorito de nadie, pero prospero en ese papel», dijo Smith. «Me encanta ser el cazador… el tipo que sale a cazar. Si nos subestiman, está bien. Podríamos sorprender a algunas personas, pero para nosotros no será una sorpresa.»

Tomado de https://www.espn.com/