El estrellato repentino ha cambiado la vida de Jayden Daniels, pero no a él

ASHBURN, Va. — Mientras el mariscal de campo de los Washington Commanders, Jayden Daniels, se abría paso por el vestíbulo del Capital One Arena después de un partido de los Washington Capitals a finales de abril, se vio obligado a llegar a una conclusión a regañadientes sobre su estatus en la capital de la nación que muchos conocían desde hacía meses: era una figura importante.

Ese día, el simple hecho de caminar al baño requirió la ayuda de cuatro o cinco guardias de seguridad. Allí, un puñado de fanáticos intentó tomarse selfies con él.

Al comienzo del partido, inicialmente había un guardia de seguridad manteniendo a la gente alejada de Daniels y de sus compañeros mariscales de campo de Washington, Marcus Mariota y Sam Hartman, sentados en la primera fila contra el cristal. Pero entre períodos, mientras cientos de fanáticos intentaban llegar a la fila de Daniels, el número de personal de seguridad aumentó a entre cuatro y seis.

Después del partido, Daniels y sus compañeros permanecieron en sus asientos durante casi 40 minutos, esperando que la multitud que se había reunido para verlo, esperaban, disminuyera. En cambio, como más de cien fanáticos esperaban fuera de su sección, el grupo de Daniels tuvo que salir por otra parte del estadio. Mientras se dirigía por el vestíbulo hacia el vestuario de los Caps, otros cien fanáticos lo siguieron, reflejando una escena de un golfista, en el grupo final, caminando hacia el último hoyo de un major.

Cantaban «¡Jayden! ¡Jayden!» y «¡MVP! ¡MVP!»

En total, Daniels y su grupo necesitaron 10 guardias de seguridad y cuatro acomodadores para ayudar a controlar la multitud en múltiples puntos del estadio. Y cuando finalmente fue a su coche, aproximadamente una hora después de que terminara el partido, otros cien fanáticos lo estaban esperando.

«Desde el punto de vista de la seguridad, este fue nuestro VIP más desafiante para un partido», dijo Jeremy Bull, director de seguridad de eventos del estadio. «Tenemos desde presidentes hasta congresistas de forma regular. Él fue, con mucho, nuestra celebridad más grande en la que otros invitados estaban interesados».

Para Daniels, quien dice que prefiere pasar el rato con amigos en casa que salir, la atención adicional que recibió en el partido lo tomó por sorpresa. Pero no fue una sorpresa para quienes lo rodeaban. Tres meses después de que su destacada temporada de Novato del Año ayudara a galvanizar una franquicia estancada a un récord de 12-5 y un lugar poco probable en el Juego de Campeonato de la NFC, la escena en el Capital One Arena fue solo el último ejemplo de la nueva realidad de Daniels, una llena de encuentros con celebridades, solicitudes de medios, oportunidades de patrocinio, invitaciones a desfiles de moda en Europa, festivales de cine y galas de premios.

Pero a medida que el mundo a su alrededor cambiaba, Daniels, según quienes mejor lo conocen, no lo hizo. Y si bien ese mundo a su alrededor sigue impresionado con todo lo que logró en un deslumbrante Año 1, Daniels, quien se mantiene con los pies en la tierra gracias a su familia y amigos en su ciudad natal de San Bernardino, California, está ansioso por pasar página y seguir mejorando su juego en el Año 2, que comenzó con una victoria en la Semana 1 contra los New York Giants y continúa el jueves contra los Green Bay Packers (8:15 p.m. ET, Prime Video).

«El año pasado fue el año pasado», dijo Daniels, siempre ansioso por cambiar la conversación cada vez que se menciona la temporada pasada. «No me gusta cuando la gente me habla de eso y me pregunta al respecto porque no significa nada para mí. No digo que me irrite, pero es como seguir adelante, tratar de concentrarme en mejorar para poder ser mejor este año».

EL 27 DE OCTUBRE de 2024, la estrella de Daniels alcanzó un nuevo nivel.

Hasta ese momento, Daniels, el ganador del Trofeo Heisman de LSU en 2023, ya había sido una sensación en la NFL, habiendo ganado el jugador ofensivo del mes de la NFL en septiembre. Fue mencionado entre otros en la carrera por el MVP y se dirigía a ganar el Novato Ofensivo del Año.

Pero su perfil nacional se disparó ese día de finales de octubre. Con Washington perdiendo contra los Chicago Bears 15-12 con seis segundos restantes, Daniels tuvo una última oportunidad remota de ganar el partido. Cuando se lanzó el balón, los Commanders tenían una probabilidad de victoria del 1.4%.

Daniels retrocedió, rodó a su derecha, retrocedió y corrió de nuevo a su izquierda contra la carga de cuatro hombres de los Bears. Luego, desde su propia línea de 35 yardas, lanzó un Ave María. Su plegaria de pase fue respondida cuando el receptor Noah Brown atrapó el balón al expirar el tiempo para ayudar a Washington a una improbable victoria en casa por 18-15.

La jugada fue el momento «wow» más grande en una temporada llena de ellos para Daniels hasta ese momento, y envió al Northwest Stadium, y a los intereses externos que querían una parte de Daniels, a un frenesí. Después, todos los programas matutinos de las cadenas solicitaron a Daniels, según el director de comunicaciones de los Commanders, Charlie Mule.

Fue solo un vistazo de lo que sucedería en la temporada baja.

Daniels continuó brillando en el campo. Lanzó para 3,568 yardas y 25 touchdowns y corrió para 891 yardas y seis anotaciones en el camino a ganar los honores de Novato Ofensivo del Año y ayudar a Washington a su primer Juego de Campeonato de la NFC en 32 años.

Una vez terminada la temporada, Daniels fue invitado a aparecer en «Sundae Conversation with Caleb Pressley», un programa de humor que tiene 1.1 millones de suscriptores en YouTube. Pressley ha entrevistado a Tom Brady, Aaron Rodgers, Rob Gronkowski, Luka Doncic, Joe Burrow, Doja Cat, Shane Gillis y Morgan Wallen, entre otros. En junio, «iShowSpeed», un programa con 43.6 millones de suscriptores en YouTube, invitó a Daniels a participar cuando iba a estar a unas 20 millas de las instalaciones de los Commanders.

En total, Daniels fue invitado a aparecer para entrevistas en aproximadamente 20 programas nacionales, dijo Mule. Daniels también recibió hasta 20 oportunidades de patrocinio. Se le pidió que fuera a París durante una semana en abril para promocionar la NFL. Fue invitado a desfiles de moda en Milán y París, así como al Festival de Cine de Cannes.

Daniels rechazó la mayoría de las solicitudes, pasando por alto todas menos un puñado de entrevistas nacionales, rechazando «Sundae Conversation», «iShowSpeed», todos los desfiles de moda, Cannes e incluso «SportsCenter» a principios de julio. (Sí apareció en el set cuando ESPN estuvo en la práctica de los Commanders el 27 de julio). De lo contrario, ha dicho no a todas menos a varias oportunidades de medios nacionales. Y rechazó la mayoría de las oportunidades de marketing, especialmente si interferían con su capacidad para entrenar. Sí fue a París para promocionar la NFL, incluso pasando la mitad de su último día allí cortándose el pelo para poder aterrizar en California al día siguiente e ir a entrenar antes de dirigirse a la boda del receptor de los San Francisco 49ers Brandon Aiyuk al día siguiente.

Cuatro días después del Super Bowl, Daniels vislumbró su nuevo estatus. Él y su amigo de la infancia Rome Weber asistieron a un partido de baloncesto femenino de la USC contra la UCLA. Asistieron varias celebridades, incluido el artista Kevin Hart y los actores Issa Rae y Sanaa Lathan, así como Vanessa Bryant, la viuda de la leyenda de Los Angeles Lakers Kobe Bryant.

Del grupo lleno de estrellas, Daniels, el nativo del sur de California, atrajo la mayor atención de los fanáticos.

«En el medio tiempo, todos bajaban a la cancha para tomarse fotos y saludar a Jayden», dijo Weber. «Fue como un sueño, pero no es un sueño, pero no parece real».

Hart no pidió una foto, pero el conocido fanático de los Philadelphia Eagles sí se acercó a saludar. Y luego el comediante batió sus brazos en broma, haciendo referencia a la canción de lucha de los Eagles «Fly Eagles Fly», cuatro días después de la victoria del Super Bowl de Filadelfia y casi tres semanas después de que los Eagles vencieran a Washington para asegurar el título de la NFC.

«Hablamos un poco sobre eso en el coche [de camino a casa], pero en cuanto a si lo sorprendió, no creo que lo sorprenda más», dijo Weber.

Pero hay algunas cosas que sí lo hacen.

«Mucha gente dice muchas cosas diferentes que me toman por sorpresa», dijo Daniels, «como que les cambié la vida, les salvé la vida y cosas así. Una persona dijo en broma que yo fui la razón por la que la tasa de criminalidad bajó [en Washington] durante la temporada de fútbol del año pasado».

Daniels dijo que ahora entiende el mayor interés que otros tienen en él.

«Nunca pensé que llegaría un día en que tendría que tener seguridad», dijo Daniels, «pero cuando salgo, eso es algo que siempre tengo que tener».

EN LA CEREMONIA de premios de la NFL una semana antes de que los Kansas City Chiefs cayeran ante los Eagles en el Super Bowl LIX, Daniels deseaba haber estado en cualquier otro lugar. No es que no apreciara ganar el premio al Novato Ofensivo del Año. Pero la derrota ante Filadelfia una semana antes aún le dolía. También estaba listo para seguir adelante.

Daniels no estaba concentrado en lo que había logrado. Estableció múltiples récords de novato, incluyendo la mayor cantidad de yardas ofensivas totales, y fue el Jugador Ofensivo del Mes de la NFL en septiembre.

«No quería estar en Nueva Orleans», dijo Daniels. «Obviamente estoy feliz de haber ganado. Me siento bendecido de hacer cosas así. Pero a veces en Nueva Orleans, quiero decir, después de que acabábamos de perder, no quería estar allí. Fue una sensación un tanto miserable para mí».

Pero cuando aceptó el premio, Daniels, con gafas de sol y una chaqueta deportiva estampada en verde y negro sobre una camisa negra, desvió el crédito, agradeciendo a: Dios, a su mamá, a su familia en casa, a los Commanders, al dueño del equipo Josh Harris, al DMV (Distrito, Maryland, Virginia), a la base de fanáticos de Washington y a sus receptores universitarios, y a los demás nominados, el receptor abierto de los Jacksonville Jaguars Brian Thomas Jr., y el receptor abierto de los Giants Malik Nabers. Luego abandonó el escenario.

«¿Cuál es el punto de presumir?», le ha dicho a menudo el padre de Daniels, Jay. «Sabes que eres bueno cuando los demás hablan de ti».

«Nunca soy el que quiere ponerse delante de la cámara y hablar de lo que he hecho, de lo que he logrado», dijo Daniels. «Simplemente me gusta pasar desapercibido, [en] la oscuridad y luego jugar los domingos».

Amigos y conocidos atribuyen a los padres de Daniels, Jay Daniels y Regina Jackson, el enfoque de su hijo hacia la fama y el centro de atención. La comunidad de San Bernardino en la que creció Daniels y que visita con frecuencia también ha desempeñado un papel clave.

«Su padre se sienta allí y todos lo felicitan. Tú estás como 27 de 30 y cinco touchdowns y su padre dice: ‘Sí, pero perdiste al receptor abierto en esta jugada'», dijo Nick Rogers, ex entrenador de Daniels en la escuela secundaria. «Definitivamente vuelve a la tierra cuando está aquí. Si alguien lo ha animado lo suficiente, vuelve a esta ciudad y hay suficiente gente que lo devolverá a la realidad».

En enero de 2024, el estadio de la Cajon High School, donde Daniels se convirtió en un recluta de cinco estrellas, fue renombrado como Estadio Jayden Daniels.

«Cuando vemos a la gente asombrada por él, decimos: mira, sigues siendo ese niño pequeño y flaco de 13 años cuando te conocimos. Supera eso», dijo Teenya Bishop, la directora de la escuela secundaria de Daniels, con una risa. «Intentamos mantenerlo humilde o con los pies en la tierra. Creo que aprecia que no lo tratemos diferente».

Tampoco Daniels ha cambiado la forma en que trata a los demás. En las instalaciones de los Commanders, pasa tiempo en diferentes departamentos, ya sea con los guardias de seguridad o con el personal de comunicaciones. Mule, un gran fanático de los New York Mets, es un objetivo constante. Daniels lo regañará cada vez que los Mets pierdan, anotando el resultado en el cuaderno de Mule o, un día en particular, metiendo las seis figuras cabezonas de los Mets de Mule en una bolsa de basura y colocándolas en su silla.

«Conecta con personas con las que un atleta estrella promedio probablemente no lo haría», dijo Bishop.

Ryan Porter, quien ha trabajado como entrenador de mariscales de campo de Daniels desde que este tenía alrededor de 11 años, dijo que el padre del mariscal de campo a menudo le recordaba lo rápido que la atención puede desvanecerse. Un mal partido, o una temporada por debajo del promedio, podría alterar su camino.

«Recuerdo que su padre siempre le decía: ‘Hoy estás en un pedestal, pero jugando esta posición, todo podría desaparecer mañana en un abrir y cerrar de ojos. No lo olvides'», dijo Porter. Las lecciones calaron hondo.

«Es casi como si estuviera desensibilizado», dijo Bishop. «Él conoce su misión. Su misión es ser el mejor mariscal de campo. Y por eso se mantiene enfocado en el premio».

TRABAJAR PARA «EL PREMIO», es decir, estar en un campo de fútbol y mejorar su juego, es la principal fuente de disfrute de Daniels. Dos semanas después de la derrota en el partido por el título, Daniels le envió un mensaje de texto a uno de sus entrenadores de mariscales de campo de temporada baja, Taylor Kelly, sobre volver al trabajo. Una semana después, hizo lo mismo con Porter.

Daniels trabajó varias veces con Porter para perfeccionar su juego de pies; luego trabajó con Kelly, quien consulta con el personal de los Commanders sobre qué enfatizar, durante varias semanas. Daniels también dedicó su tiempo a analizar sus propias tendencias, con la esperanza de anticipar cómo los coordinadores defensivos podrían defenderlo esta temporada.

Ni Kelly ni Porter notaron un cambio en el enfoque que hizo de Daniels una estrella en el campo la temporada pasada.

«Se notaba que nunca hubo un momento en los entrenamientos en el que dijera: ‘Lo logré'», dijo Kelly. «Siempre era como si estuvieran 2-[15] y él lo abordaba como si ‘no hubiera hecho nada'».

Los Commanders tampoco están preocupados por ninguna regresión. Eso no coincidiría con el mariscal de campo concentrado que han visto durante toda la temporada baja y el campamento. Daniels, por ejemplo, como lo hizo toda la temporada pasada, todavía llega alrededor de las 5:30 a.m. y realiza recorridos con el coordinador ofensivo Kliff Kingsbury y el entrenador de mariscales de campo Tavita Pritchard.

«Siempre ha sido tan sereno, con tanta confianza, pero siento que está dando un paso más», dijo el ala cerrada Zach Ertz. «Es muy eficiente. Ve el juego de cierta manera. Está hablando con los muchachos cómo lo ve él, asegurándose de que todos estén en su sintonía y no necesariamente solo cómo cada individuo ve el juego. Ha asumido aún más la propiedad de esto como debería».

Esta temporada, Daniels es más vocal en el corrillo; expulsó al receptor novato Ja’Corey Brooks del corrillo después de una salida en falso durante una práctica. También le hace saber a Kingsbury con más frecuencia qué jugadas le gustan o le disgustan. No fue perfecto en la victoria de Washington por 21-6 sobre los Giants el domingo, pero aun así lanzó para 233 yardas, un touchdown y corrió para otras 68 yardas.

«Es el nivel de comodidad», dijo Kingsbury. «Cuando eres un novato es como, ‘Sí, lo haré. Lo que sea que pidas, lo tengo’. [Es] él entendiendo que ahora es su espectáculo. Yo solo estoy en el viaje».

Por ahora, solo hay un camino que Daniels quiere recorrer, y ese no implica dejarse llevar por el alboroto.

«Tengo mucho más que quiero lograr», dijo Daniels. «El año pasado fue solo el comienzo».

Tomado de https://www.espn.com/