De genio de las matemáticas a innovador ofensivo, por qué el entrenador de los Bears Ben Johnson parecía destinado para este momento

CHICAGO — De pie en su suite del Soldier Field el 22 de diciembre de 2024, el gerente general de los Chicago Bears, Ryan Poles, sintió emociones encontradas mientras veía a los Detroit Lions anotar su último touchdown en una aplastante victoria por 34-17.

Por un lado, perder contra un rival de división en medio de una racha de 10 partidos sin victorias en un estadio lleno de aficionados animando a los visitantes dolió. Mucho.

Pero había algo en esta jugada de los Lions que atenuó la frustración de Poles.

La infame jugada conocida como «Stumble Bum» fue una idea del coordinador ofensivo Ben Johnson. La jugada comenzó con el quarterback Jared Goff tomando el snap y fingiendo un tropiezo mientras retrocedía. El running back Jahmyr Gibbs se lanzó al suelo como si intentara recuperar un balón suelto. Después de que los defensores de los Bears cayeran en la finta, Goff lanzó un pase de touchdown de 21 yardas al tight end Sam LaPorta con 12:18 por jugar en el tercer cuarto.

Poles miró a la banda de los Lions, donde jugadores y entrenadores estallaron de emoción.

«Definitivamente estás frustrado en ese momento», dijo Poles. «Sientes que alguien te está pateando mientras estás en el suelo.

«Al mismo tiempo, admiraba la creatividad y la ejecución de la jugada.»

No era el único miembro de la directiva de los Bears que se sentía así.

«Me engañó», dijo el presidente de los Bears, George H. McCaskey. «Yo pensé: ‘Oye, el quarterback está en el suelo’.»

Johnson ya era uno de los principales objetivos en la búsqueda de entrenador en jefe de los Bears para ese momento. Thomas Brown estaba terminando la temporada como entrenador interino de los Bears, y este momento ejemplificó el tipo de creatividad y audacia que los Bears querían en su próximo coordinador ofensivo.

Pero la singularidad de Johnson se extiende más allá de las jugadas de engaño. Aquellos que conocen al hijo del entrenador lo recuerdan diagramando jugadas de niño mientras fingía ser Joe Montana, pasando noches enteras en la oficina como un Miami Dolphins entrenador de control de calidad y leyendo extensos pasajes de un libro sobre cómo lograr metas en el ejército mientras estaba de pie frente a una sala llena. Es un innovador y un competidor al borde de la arrogancia a quien no le importa lanzar una pulla juguetona a un entrenador contrario. Y ahora tiene la tarea de desarrollar un quarterback franquicia en una ciudad que no ha tenido uno en 80 años y guiar a un equipo a su primera victoria en playoffs desde la temporada 2010.

Mientras los Bears abren tanto su temporada 2025 como la era Ben Johnson el lunes por la noche contra los Minnesota Vikings (8:15 p.m. ET, ESPN), será la culminación de lo que puede describirse como una vida de preparación para este momento.

«Solo esperen, tenemos un buen entrenador en jefe», dijo el coordinador de equipos especiales de los Bears, Richard Hightower. «He estado con muchos de ellos. Muy bueno. Especial.»

ALGUNOS DE LOS primeros recuerdos de Johnson están asociados con los números. Todavía puede recitar la cadencia rítmica que su madre, Gail, usaba para ayudar a su hermana mayor, Kasey, a recordar las tablas de multiplicar mientras iban a la escuela.

6 por 6 es 36 …

San Francisco 49ers en televisión cuando sus hijos, Kasey, Ben y Kyle, eran pequeños. Ex coordinador ofensivo en The Citadel de 1983 a 1985 y más tarde entrenador de fútbol americano en la escuela secundaria, Don notó que Ben captaba pequeños detalles que escuchaba a los comentaristas analizar en televisión.

«Entendía el juego mucho mejor que la mayoría de los niños de su edad», dijo Don.

Alrededor de la escuela intermedia, Ben comenzó a demostrar su propia creatividad. Diagramaba formaciones, ideaba formas en que veía que la ofensiva anotaría y llevaba sus ideas a su padre para recibir comentarios.

«Y mucho de ello se remonta a Joe Montana, porque [Ben] veía un programa de televisión sobre Bill Walsh y Joe Montana, y mostraban algunas de las jugadas que habían diseñado», dijo Don Johnson. «Él vio cómo se diagramaban esas jugadas, y esas eran cosas en las que pensó que podría creer.»

La mayor parte de la carrera de fútbol americano de Ben Johnson en la escuela secundaria se desarrolló en una ofensiva de formación I con back dividido, basada en correr el balón. No fue hasta su último año en 2003 que su ex entrenador de quarterbacks, Steve McCurry, asumió las funciones de entrenador en jefe y los Rockets comenzaron a expandir su libro de jugadas.

Johnson tenía una gran comprensión de su papel en la ofensiva, lo que permitió a McCurry diseñar más jugadas de pase para su quarterback. Pronto se convirtió en una habilidad en la que sus entrenadores se apoyarían en los partidos.

«Es tan cerebral e inteligente que podía decirles a los linieros ofensivos a quién bloquear, decirle al running back adónde tenía que ir, decirles a los receptores qué rutas correr», dijo McCurry. «Cuando teníamos tiempos muertos y nuestras reuniones en la banda, siempre lo escuchaba, nuestro coordinador ofensivo lo escuchaba, dependíamos mucho de él para que nos dijera: ¿qué están haciendo aquí? ¿Qué necesitamos hacer?

«Si supiera lo que sé ahora, le habría dejado a él llamar las jugadas por nosotros, ser un jugador-entrenador en el campo.»

DESPUÉS DE DOS TEMPORADAS como asistente de posgrado y un año como entrenador de tight ends en Boston College, Johnson tuvo su primera oportunidad en la NFL como asistente ofensivo con los Dolphins en 2012.

Mike Sherman, el coordinador ofensivo de los Dolphins (2012-13), le exigió mucho a Johnson, cuyo primer trabajo en los profesionales le exigía armar el libro de jugadas de Miami. Tener el mejor libro de jugadas en la NFL era algo de lo que Sherman se enorgullecía, y fue mucho más allá de la complejidad de cada jugada y formación. La accesibilidad y la capacidad de consultar un menú de detalles específicos en el sistema electrónico de los Dolphins permitirían a los entrenadores ver cómo se podían usar las jugadas para contrarrestar varias defensas.

Sherman dibujaba una visión general de cada jugada, y Johnson era responsable de poner lápiz sobre papel y dibujar cada detalle y matiz de la jugada. Luego, ingresaba manualmente esta información en el sistema de los Dolphins. Este proceso tomaba horas.

«Podía dibujar grandes imágenes», dijo Sherman. «Una cosa que puedo decir de él es que el tipo tiene una resistencia increíble. Eso fue lo que más me impresionó de él, su capacidad para trabajar y simplemente machacar, machacar, machacar. Hubo veces que yo podía irme a casa a las 2 de la mañana, dar una vuelta, volver a las 5:30 y él seguía trabajando en las imágenes. Sabe que tienen que ser exactamente correctas, así que era alguien que cuando recibía el libro para hacer las imágenes, sabía que estaría hecho y en mi escritorio cuando llegara por la mañana. Y era inflexible en hacer esas imágenes y hacer un buen trabajo, e hizo un trabajo increíble.

«Cuanto más tardaba en entregar la zona roja, los terceros downs, el yardaje corto, más tarde tenía que quedarse. Y nunca se quejó ni una sola vez. Yo llegaba por la mañana, él tenía esos ojos de perro caído y no decía mucho, pero las imágenes estaban en mi escritorio, eso seguro.»

LA HERMANA DE JOHNSON, KASEY King, sabía que lo inevitable se acercaba. Los Dolphins habían tenido dos temporadas consecutivas perdedoras y despidieron a su cuerpo técnico después de la temporada 2018. Eso significaba que Johnson, quien había pasado ocho temporadas con Miami, incluyendo la última como entrenador de receptores, estaba sin trabajo.

King le envió un mensaje de texto a su hermano para hacerle saber que ese día le entregarían una botella de bourbon.

«No hay nada que puedas decir o hacer que haga que alguien se sienta mejor», dijo King. «Al tipo le gusta trabajar y le gusta mantener su mente activa.

«Para él, fue bastante doloroso no tener la siguiente tarea.»

Johnson y su familia se quedaron en el sur de Florida mientras él se ofrecía como voluntario en una capacidad no de entrenador en FIU, el programa universitario dirigido por su ex entrenador de UNC, Butch Davis. En el último minuto, llegó una oferta del ex entrenador de los Lions, Matt Patricia, para que Johnson regresara a la NFL como entrenador de control de calidad ofensivo para la temporada 2019.

«Solo recuerdo haberle dicho: Ben, tienes que encontrar una manera de hacer que esto funcione», dijo Joe Philbin, el ex entrenador en jefe de los Dolphins que contrató a Johnson en 2012. «Van a ver la calidad de entrenador que eres, y encontrarás una manera de hacer que funcione.»

El trabajo fue un paso atrás de ser entrenador de posición, pero serviría como punto de partida para la carrera de Johnson.

«La parte humillante fue estar en la calle y ver cómo la temporada baja de la NFL y el campamento de entrenamiento seguían sin ti», dijo Johnson. «No fue humillante para mí ir a Detroit y tomar una posición inferior. Llegué justo al final del campamento de entrenamiento, y tanto los jugadores como los entrenadores estaban un poco cansados. Llevaban de cuatro a cinco semanas, sin parar. Y ahora, ¿quién es este joven que llega con una gran sonrisa en la cara todo el tiempo?

«Cuando te quitan el fútbol americano y finalmente lo recuperas, no importa el papel que tengas, vas a apreciar cada segundo de ello.»

Johnson se abrió camino de nuevo a las filas de entrenadores de posición con los tight ends de Detroit al año siguiente y se convirtió en el coordinador de juego aéreo del equipo en 2021, cuando fue retenido por Dan Campbell después del despido de Patricia. Campbell conocía a Johnson de su tiempo en Miami y aprendió cuánto podía apoyarse en él.

Cuando Campbell degradó al ex coordinador ofensivo Anthony Lynn a mediados de noviembre de 2021 después del inicio de 0-8 de los Lions, recurrió a la ayuda de Johnson para llamar las jugadas.

Mientras se preparaba para jugar contra los Lions el 26 de diciembre, el ex Atlanta Falcons entrenador Arthur Smith notó diferencias sutiles que aparecieron en el video. Los Lions eran un equipo con dos victorias en ese momento y estaban en línea para una selección alta en el draft, pero las jugadas todavía estaban diseñadas para poner a los jugadores en posición de tener éxito. La creatividad en tercer down estaba presente. También lo estaba la forma en que Detroit usaba a sus tight ends.

Smith, quien jugó con Johnson en North Carolina, confirmó sus hallazgos con su ex compañero de equipo antes del inicio.

«Se veía diferente cuando se produjo ese cambio», dijo Smith. «Fue muy práctico lo que hicieron para intentar ganar esos partidos a finales de año.»

La siguiente temporada, Campbell ascendió a Johnson a coordinador ofensivo, puesto que ocupó desde 2022 hasta 2024 mientras desarrollaba una de las ofensivas más explosivas de la NFL. Y aunque llamó la atención de los Bears y de muchos otros equipos por la creatividad que mostraban sus unidades, lo que destacó más que el esquema y las jugadas de engaño fue la aceptación de los jugadores que se manifestó jugada tras jugada.

«Creo que su habilidad para enseñar, para mí, la veo en el video más que la de un científico loco», dijo Philbin. «Pienso en el fútbol americano como un juego de ejecución, un juego de esfuerzo, un juego fundamental. Cuando veo sus grabaciones, eso es lo que realmente me impresiona, y eso es un mérito para él y su personal.»

HARRISON FREID, QUIEN está en su cuarta temporada como director de investigación y análisis de los Bears, estima que ha asistido a más de 3,000 reuniones de equipo en 10 temporadas en la NFL. Lo que presenció que Johnson hizo para captar la atención de su equipo antes del entrenamiento del 20 de agosto es algo que nunca había visto antes.

Durante nueve minutos, Johnson leyó del libro «Objective Secure» de Nick Lavery, un miembro en servicio activo de los Boinas Verdes cuya aplicación de una mentalidad guerrera se extiende más allá del ámbito militar a los logros personales.

Más de 150 jugadores, entrenadores y miembros del personal se apiñaron en el auditorio del equipo en Halas Hall mientras el hombre de 39 años hojeaba páginas que hablaban de superar obstáculos incluso cuando parecían insuperables.

«Nunca había visto a un entrenador hacer eso», dijo Freid. «Leer en público es algo que requiere una tremenda cantidad de confianza para literalmente ponerse de pie frente a la gente.

«Hace las cosas de manera diferente. Hace las cosas con mucha confianza, y creo que hace las cosas con una visión de por qué las está haciendo. No es solo que las hace por hacerlas.»

Eso es lo que los jugadores de los Bears han llegado a aprender sobre su entrenador en jefe. Al final de la victoria de Chicago por 38-0 en pretemporada sobre Buffalo, las cámaras captaron a un Johnson con aspecto severo en la banda mientras su equipo seguía anotando puntos contra los Bills. Johnson le había entregado las responsabilidades de llamar las jugadas al coordinador ofensivo Declan Doyle para la segunda mitad, pero permaneció pegado a la acción como si su equipo estuviera luchando por remontar.

«Tiene un comportamiento antes de un partido que es un poco diferente de cuando lo ves en la práctica», dijo el tight end de los Bears Cole Kmet dijo. «Se nota que se está preparando para el día del partido, eso es seguro.

«Es genial ver eso, tener esa intensidad de un coordinador de jugadas y de tu entrenador en jefe es muy divertido para jugar con él.»

Ese enfoque intenso es algo que Johnson intentó inculcar en sus jugadores asegurándose de que primero dominaran los pequeños detalles. Las sesiones durante la primavera y el verano incluyeron repeticiones adicionales durante los ejercicios cuando la ejecución no estaba a la altura del estándar de Johnson. Esto ha incluido a todos, particularmente al quarterback Caleb Williams, siendo señalados frente al equipo cuando aparecían errores repetidos.

«Se levantará en la pizarra, lo dirá en voz alta, lo explicará a un nivel más profundo», dijo Williams. «Él entrena. Te ayuda a aprender.

«Ha sido increíble poder tener eso y luego tener a alguien que salga y te impulse.»

Johnson sabe cómo presionar los botones. Lo hizo durante su conferencia de prensa introductoria con los Bears, cuando dijo lo mucho que disfrutaba ganarle dos veces por temporada al entrenador de los Green Bay Packers, Matt LaFleur. Nadie acusó nunca a Johnson de ser demasiado modesto.

Es algo que se le pegó durante su tiempo con Campbell.

«Lo que más aprendí en los últimos cuatro años en realidad fue el año pasado, y fue cómo manejar las altas expectativas», dijo Johnson. «Y probablemente inicialmente habría pensado: ‘Oye, minimiza eso y concéntrate solo en lo principal, concéntrate en el próximo entrenamiento o en el próximo partido’.

«Mientras que Dan realmente las asumió y dijo: ‘Vamos, tenemos el objetivo en la espalda’. Y fue genial ver cómo respondieron los jugadores, porque pensé que lo manejaron muy bien. No fue tanto minimizar y ser humilde al respecto, no, fue: ‘Oye, sí, somos los grandes’ y ‘Vengan a por nosotros’.»

Los Bears aún no tienen el objetivo. ESPN BET los coloca en el cuarto lugar de la división, pero eso no impide que Johnson transmita confianza. Es una confianza que se basa en toda una vida de preparación.

«Es una línea delgada», dijo Johnson. «A veces puedes pasarte, y puede parecer arrogante o engreído, pero preferiría hacer eso a estar inseguro, jugar lento o no tener confianza.

«Es un acto de equilibrio, y es algo divertido de manejar.»

Tomado de https://www.espn.com/