Cam Ward, Brian Callahan y el desafío históricamente preocupante de los Tennessee Titans

NASHVILLE — La primera selección parecía exasperada.

Cam Ward y su ofensiva de los Tennessee Titans acababan de completar un desastre de práctica el 3 de agosto, mientras que el entrenador Brian Callahan, de pie directamente detrás de sus jugadores durante los sprints, vociferaba su decepción con blasfemias. Los lanzamientos erráticos del día, las protecciones fallidas y los pases caídos estaban todos en la mente de Callahan.

Minutos después, mientras los entrenadores asistentes y los jugadores se dispersaban, se pudo ver a Ward inmerso en una conversación con Callahan en el centro del campo, a veces gesticulando animadamente con las manos. El mariscal de campo y el entrenador discutieron las causas fundamentales de los errores del día durante unos 10 minutos.

Bryce Young, fue despedido a los 11 partidos de su única temporada con los Carolina Panthers. Una temporada después, el entrenador Matt Eberflus, en su tercer año, duró 12 partidos con la primera selección Caleb Williams, el jugador etiquetado como «talento generacional» que se suponía sería el antídoto a décadas de problemas de mariscales de campo en Chicago.

Callahan debe esperar no ser el tercer entrenador consecutivo de una primera selección en ser despedido. Después de terminar con el peor récord de la liga (3-14) en su primera temporada, Callahan debe proporcionar pruebas de que los Titans se dirigen en la dirección correcta. Tendrá que hacerlo con una plantilla improvisada, reunida por una organización con un liderazgo de oficina relativamente nuevo, y mientras realiza lo que tradicionalmente ha sido una de las hazañas más difíciles de la NFL: ganar con un mariscal de campo novato.

Según ESPN Research, los equipos que inician con mariscales de campo novatos tienen un récord combinado de 431-655-2 (.397) en la era de los 32 equipos de la NFL (desde 2002), aunque la selección número 2 Jayden Daniels y los Commanders demostraron la temporada pasada que los cambios inmediatos pueden ocurrir. La lista de selecciones número 1 con récords ganadores (mínimo tres aperturas) como mariscales de campo novatos en la era del draft común es de un solo nombre: Andrew Luck (2012).

«Creo que el viejo dicho es que la presión es un privilegio», dijo Callahan. «Tienes la oportunidad de trabajar con un gran jugador cuando lo eliges en la cima del draft. Si resulta ser un mariscal de campo, eso no cambia nada para mí, cómo hago mi trabajo, lo que hago a diario, lo que creo sobre el desarrollo de la posición. Nada de eso cambia. Es emocionante. Es lo que uno espera».

Sin embargo, el grado de dificultad para llevar a la franquicia de vuelta al estatus de contendiente es alto. Y para Callahan, el pasado dudoso de los novatos de primera elección será el prólogo.

DOS VERANOS DESPUÉS de su único campamento de entrenamiento con Bryce Young, Reich reflexiona. Ahora como entrenador interino en Stanford, recuerda un sentimiento de optimismo alrededor del inicio de la efímera era Reich/Young.

«Sentí el desafío de esto [hacerme cargo de un equipo con problemas que resolver], pero no estaba preocupado y sentíamos que iba a funcionar», dijo Reich a ESPN. «Tenemos buenos entrenadores; Bryce es un buen jugador. Tenemos buenos jugadores y acertaremos con las selecciones del draft. [El propietario David] Tepper invertirá en el equipo y hará los movimientos.»

Pero Reich reconoció que los Panthers lanzaron el experimento Young con desafíos en la plantilla, gracias en parte al traspaso previo al draft de 2023 que les dio a los Panthers la selección número 1 y el derecho a seleccionar a Young. Carolina entregó al receptor veterano DJ Moore en ese acuerdo y selecciones de primera y segunda ronda en 2023 y 2024.

Carolina había experimentado cambios significativos antes de la temporada 2023, con un movimiento importante en cada uno de los tres años anteriores: la contratación del entrenador Matt Rhule en enero de 2020, la contratación del gerente general Scott Fitterer en enero de 2021 y el despido de Rhule en octubre de 2022. La plantilla no era un producto terminado incluso antes del traspaso, lo que significaba que el año de novato de Young se caracterizaría por la falta de una verdadera amenaza de recepción número 1 o un excelente juego terrestre.

del cuerpo técnico de los Los Angeles Rams, como su coordinador ofensivo. El plan era combinar el sistema de los Rams de Sean McVay con la experiencia y filosofía ofensiva de Reich. Pero Reich estaba llamando las jugadas para Young, y dijo que en algún momento entre la primavera y el campamento de entrenamiento se dio cuenta de que usar la terminología de McVay mientras él mismo llamaba las jugadas «no se sentiría bien», así que hizo ajustes.

Una fuente del equipo sintió que Reich nunca «se comprometió realmente» con el plan de ataque de Brown; otra creía que el personal tenía «demasiados cocineros en la cocina» preparando a Young, quien tenía un récord de 1-9 en 10 aperturas y ocupaba el puesto 29 en la NFL en Total QBR con una calificación de 32.0 cuando Reich fue despedido el 27 de noviembre. No mejoró después, ya que Young terminó 2-14 como titular y finalizó penúltimo entre los calificados por QBR.

«No sé si eso finalmente terminó siendo justo para Bryce», dijo Reich sobre la combinación de sistemas. «No fue por Thomas. Él trajo un juego ‘A’ todos los días. Yo y los otros muchachos que estaban conmigo, estábamos haciendo lo mismo. En muchos aspectos, lo unimos lo mejor que pudimos. Probablemente lo hizo un poco más difícil para Bryce.»

Si bien Tennessee tiene algunas de las mismas deficiencias en la plantilla que experimentaron los Panthers en 2023 —la clasificación de plantillas de ESPN situó a los Titans en el puesto 28 de 32 equipos el mes pasado—, Ward tendrá más continuidad en el cuerpo técnico que Young. Callahan llamará las jugadas por segundo año consecutivo, y el coordinador ofensivo Nick Holz y el entrenador de mariscales de campo Bo Hardegree también permanecen.

Después de hacer tres paradas universitarias, Ward dijo que anhela la continuidad.

«Estoy tratando de jugar tanto tiempo como pueda para Tennessee con esos tres muchachos al mando», dijo. «Continuamente me dan retroalimentación incluso cuando no quiero retroalimentación. Soy afortunado de tener a esos tres en la misma habitación conmigo. Me empujan a ser grande y quiero ser uno de los mejores mariscales de campo de la NFL. Desbloquearía todo.»

Pero el personal de Callahan también tendrá que poner a Ward en posición de tener éxito de una manera que Carolina no logró hacer con Young.

«Hay un dicho que dice que las organizaciones fallan más a los mariscales de campo que los mariscales de campo a sí mismos», dijo Dave Zeigler, gerente general asistente de los Titans.

Una fuente del equipo de los Panthers dijo que Young desarrolló malos hábitos con el juego de pies, fundamentos descuidados y preparación general en su temporada con el personal de Reich. Young promedió alrededor de 33 intentos de pase por partido detrás de una mala línea ofensiva que cedió 62 sacks, convirtiendo a Young en el segundo mariscal de campo más sackeado de la liga en 2023.

Reich dijo que ahora sentía que Young tenía la fortaleza mental para manejar las críticas, y aunque corrigió errores, Reich admitió que «[Young] estaba siendo golpeado, así que no iba a ser demasiado crítico con él». Como ex mariscal de campo de la NFL, Reich dijo que entendía la psicología a veces frágil de la posición. Es algo que Callahan y su personal tendrán que considerar al determinar qué tan duro presionar a Ward.

«Aprendiendo el juego profesional… las defensas son mucho mejores. No hay partidos fáciles», dijo Reich. «Tienes que ganarte cada pase completado, cada primer down, cada touchdown, cada victoria. La fórmula definitiva para el éxito es un gran juego de mariscal de campo y una gran defensa. Pero también creo que si tienes un tipo número 1 legítimo que es especial, creo que al principio querrás un par de armas [que] puedan mostrar lo especial que es. Y obviamente tienes que protegerlo.»

EN UN DÍA libre reciente, Callahan estaba terminando una tarea alrededor de las 4 p.m. cuando Ward entró a su oficina en las instalaciones de los Titans, pidiendo repasar los guiones de práctica del día siguiente para poder comunicarse adecuadamente con el resto de la ofensiva.

«Lo de la ética de trabajo es legítimo», dijo Callahan sobre un mariscal de campo que pasó de ser un jugador de FCS poco reclutado en Incarnate Word a un finalista del Trofeo Heisman en Miami y la eventual primera selección. La relación comunicativa de Ward con su cuerpo técnico es otro punto a su favor, uno que podría ayudarlo a evitar el tipo de saga difícil que Williams experimentó como novato en Chicago.

«Chicago es el lugar donde los mariscales de campo van a morir», dijo Carl Williams, el padre de Caleb, a Seth Wickersham de ESPN, quien escribió en su nuevo libro «American Kings» que Caleb cuestionó en privado si quería jugar para el excoordinador ofensivo de los Bears, Shane Waldron.

Una fuente con conocimiento directo del proceso previo al draft de Williams dijo que la misión de investigación de Williams sobre su nuevo equipo lo desanimó con respecto a Waldron, quien fue el coordinador ofensivo de los Seattle Seahawks antes de unirse a Chicago en enero de 2024. Entre las principales preocupaciones, dijo la fuente, estaban si las personalidades encajarían y cómo lo usaría Waldron.

«Con quienquiera que hablara en Seattle no le dio las mejores referencias», dijo la fuente. Waldron, ahora en el personal de Jacksonville, declinó comentar para esta historia.

Al igual que Brown, Waldron provenía del árbol de entrenadores de los Rams, que prioriza el juego terrestre y el play-action, considerado bueno para los mariscales de campo jóvenes. También en el personal de Chicago en 2024 estaba Brown, contratado después de que el personal de Reich en Carolina fuera desmantelado.

Pero los Bears descubrieron temprano que la combinación de Waldron y Eberflus no sería lo suficientemente fuerte para Williams. (Eberflus, ahora coordinador defensivo de los Dallas Cowboys, no estuvo disponible para esta historia). Como lo expresó una fuente del equipo, el personal proyectaba la sensación de: «Ya lo resolveremos, es un novato», mientras que se necesitaba una tutela más directa sobre los fundamentos del juego de mariscal de campo. También es notable que los Bears no tenían otro veterano en la plantilla en quien Williams pudiera apoyarse, lo que varias fuentes encontraron problemático.

Williams le dijo a Wickersham que tenía que ver las películas de los partidos solo, sin la guía del personal, lo que molestó a algunos miembros del personal de Eberflus que vieron problemas de responsabilidad en esa declaración. Pero las temporadas de novato son de supervivencia, y los mariscales de campo necesitan sistemas de apoyo para mantenerse a flote.

Durante la temporada, Williams comenzó a tener dificultades con algunos de los aspectos básicos, como encontrar pases fáciles por el centro del campo o pasar sin problemas de la llamada de jugada en el corrillo a la línea de golpeo. Para ser justos, muchos novatos tienen dificultades con esto, y no todos los novatos registran respetables 3,541 yardas, 20 touchdowns y seis intercepciones en su primera temporada.

De todos modos, la transición de Williams del sistema de «escopeta» de Lincoln Riley en USC fue considerada una empresa importante en los círculos de la NFL, y una que a Kyler Murray de Arizona, también ex selección número 1, le tomó tiempo dominar. Como señaló un ejecutivo de la AFC, la tendencia de Williams a hacer jugadas basadas en el talento puro en lugar de jugar a tiempo y dentro de la estructura de una ofensiva generó preocupaciones sobre su capacidad para tener éxito en el Año 1.

«Esto no iba a salir bien con el Coordinador Ofensivo, y creo que se dieron cuenta de eso temprano», dijo el ejecutivo. «Simplemente pensé que [Williams] nunca vio bien el campo y se notó.»

Los Titans, por el contrario, han sido intencionales en adaptar la ofensiva a lo que Ward mejor hace, citando explícitamente el plan de Washington para Daniels como un modelo para cómo construir la confianza de Ward temprano.

«Han sido los mismos conceptos de ruta», señaló Ward después del minicampamento de novatos sobre las similitudes con la ofensiva de Miami. «Un juego de pies un poco diferente, pero todo eso viene con el tiempo y la preparación. Tengo dos buenos entrenadores que continúan motivándome todos los días, el entrenador Callahan y el entrenador Bo, así que creo que tengo un buen grupo de muchachos a mi alrededor para ayudar.»

En Chicago, Eberflus despidió a Waldron 17 días antes de ser despedido él mismo. La tarea de los Bears en la temporada baja fue encontrar un entrenador que pudiera optimizar las habilidades de Williams, y finalmente se decidieron por uno de los coordinadores ofensivos más populares de la NFL, Ben Johnson de los Lions.

El gerente general de los Bears, Ryan Poles, reconoció los cambios filosóficos bajo Johnson de manera diplomática. Poles clasificó el entrenamiento de Johnson a Williams como «implacable, especialmente en el ajuste de los matices de la posición».

«Antes era un poco más, ‘¿Cómo podemos simplemente acercarlo a este primer año?'», dijo Poles. «Esta [temporada] es como, ‘Tenemos que establecer tu base, y realmente no tienes elección’. Es amor duro, y creo que él estaba buscando eso.»

Poles dijo que aprendió mucho sobre los posibles escollos de trabajar con un mariscal de campo novato, una sabiduría que Callahan y los Titans podrían querer considerar.

«Definitivamente es caso por caso y depende de la base», dijo Poles. «Yo diría que esa relación [es clave], esa pieza de compatibilidad entre mariscal de campo y entrenador, el equilibrio entre, ‘De acuerdo, nos adaptaremos al novato y lo haremos sentir cómodo’ versus, ‘Hay algunas cosas difíciles por las que tenemos que pasar y te sentirás incómodo, pero te empujaremos a superarlas'».

CALLAHAN NO TIENE que buscar muy lejos una historia de éxito de un mariscal de campo número 1 para guiarlo a través de las tribulaciones de novato de Ward: él vivió una. Callahan fue el coordinador ofensivo de los Cincinnati Bengals durante la temporada de novato de Joe Burrow en 2020. Dijo que ha ayudado a prepararse para el proceso de aclimatación de novato de Ward volviendo a ver clips de sus reuniones con Burrow ese año, que aún son accesibles a través de Zoom, un subproducto de la era COVID-19 prevacuna.

Burrow demostró ser un aprendiz relativamente rápido. Pero el juego de la NFL desafía a todos, y aunque Burrow tuvo una temporada de novato prometedora antes de una lesión de rodilla que terminó con su temporada en 10 partidos, también ganó solo dos veces en 10 aperturas. Burrow tuvo que aprender a manejar la presión defensiva en el bolsillo, así como los matices del tiempo, la extensión de las jugadas, la velocidad de la NFL y las complejidades de la protección, que Callahan le enseñó a su pupilo «lo más rápido posible», dijo.

Callahan está haciendo lo mismo con Ward, quien, según él, también tiene una gran capacidad mental para el juego. También cree que Ward, al igual que Burrow, tiene una capacidad sobresaliente para procesar rápidamente.

«Hay ciertas cosas que tienes que hacer como mariscal de campo de la NFL», dijo Callahan. «Es muy diferente a la universidad: tienes que descubrir dónde están los puntos ciegos. ¿Dónde están esos puntos y cómo ayudas a introducir cómo se ve eso?»

Callahan vio algunos de esos puntos en esa práctica difícil a principios de este mes, cuando las tareas incluían casi exclusivamente el trabajo en tercer down y la defensa disfrazaba los blitzes para confundir al mariscal de campo. Ese día fue feo, pero al día siguiente, Ward respondió con una fuerte actuación.

Una razón: la motivación sobrenatural de Ward. Callahan dijo que Ward está en el edificio todos los días entre las 4:30 y las 5 a.m. y trae a sus compañeros de equipo con él. La sala de pesas ahora está llena temprano, lo que es un cambio con respecto al año pasado y por el cual Ward ha sido un catalizador. El ex receptor All-Pro Tyler Lockett dijo que firmó con Tennessee porque «quería jugar con Cam», y se deleita con la oportunidad de conectar en jugadas improvisadas desde fuera del bolsillo, un área en la que ambos jugadores sobresalen.

«Es la segunda jugada», dijo Lockett sobre lo que aprendió después de años de ejecutar jugadas sin guion con Russell Wilson en Seattle. «Está la primera jugada, que es que todos corren sus rutas y el mariscal de campo pasa por sus progresiones, y la segunda jugada es poder correr y desmarcarse y tener una conciencia de dónde está todo el mundo».

La capacidad de Ward para procesar información es «bastante única», dijo Callahan, quien cree que tomar decisiones rápidas desde el bolsillo permitirá a Ward hacer jugadas de forma natural.

«Quieres que Cam crezca a su manera y sea su propio estilo de jugador», dijo Callahan.

Mientras desarrollan ese estilo, los Titans también deben encontrar formas de ganar partidos con una plantilla que ha mejorado modestamente —además de seleccionar a dos linieros ofensivos de primera ronda, los Titans también han adquirido al tackle izquierdo Dan Moore Jr., al receptor Calvin Ridley y al corredor Tony Pollard en los dos últimos ciclos de agentes libres—, pero es poco probable que compitan por un campeonato en 2025.

Lo que profundiza la intriga es una organización que ha enfrentado su cuota de agitación después de despedir a una figura clave en tres ciclos consecutivos: el gerente general Jon Robinson en diciembre de 2022, el entrenador Mike Vrabel en enero de 2024 y el reemplazo de Robinson, Ran Carthon, en enero de 2025.

Últimamente, la cronología organizacional se asemeja a garabatos en un libro para colorear infantil. La franquicia contrató a Chad Brinker de Green Bay como gerente general asistente en febrero de 2023, un mes después de contratar a Carthon como GM, solo para promover a ambas figuras después de la temporada 2023, nombrando a Brinker presidente de operaciones de fútbol y a Carthon vicepresidente.

Un año después de eso, la propietaria de Tennessee, Amy Adams Strunk, despidió a Carthon el 7 de enero, y luego recurrió a Brinker para solucionar el problema. Brinker eligió a Mike Borgonzi, un teniente de Kansas City de mucho tiempo, como GM. Tanto Borgonzi como Brinker provienen de lugares que valoran la longevidad, lo que requiere paciencia.

Se consideró una limpieza completa y despedir a Callahan junto con Carthon, según confirmaron múltiples fuentes de los Titans. Callahan y Carthon tenían una relación cercana, y tener la selección número 1 le dio a Tennessee la oportunidad de incorporar un nuevo gerente general, entrenador y mariscal de campo novato al mismo tiempo.

Pero la oficina principal hizo un análisis honesto del talento en la plantilla y lo tuvo en cuenta en el historial de Callahan en su primera temporada. La oficina principal no perdió de vista que Callahan era uno de los candidatos a entrenador más solicitados de la liga cuando los Titans lo contrataron.

«Queríamos darle esa oportunidad de crecer como entrenador en jefe de fútbol americano», dijo Brinker a ESPN. «Sentimos que un año más para crecer en eso y vamos a necesitar ver ese crecimiento. Creemos en Brian, y pensamos que lo logrará. Por eso fue retenido.»

El papel de Brinker en el panorama general del equipo no puede ser subestimado. En su forma más simple: el trabajo de Brinker es planificar los próximos 10 años de los Titans, el de Borgonzi los próximos tres a cinco años y el de Callahan el próximo partido.

«Nuestra estructura es única, pero no es anormal», dijo Brinker. «La forma en que estamos estructurados es que Amy quería un ejecutivo de fútbol americano. Así que yo le reporto a Amy. Mike me reporta a mí, y el entrenador en jefe le reporta a Mike. Si hay algún tipo de disputa que simplemente no podemos resolver, nos reuniremos, hablaremos al respecto y lo resolveremos juntos.»

La sensación en el campo durante el campamento de entrenamiento de Tennessee es que Callahan cuenta con un buen apoyo y que un progreso modesto podría ser suficiente para mantener su puesto más allá de este año, dependiendo de cómo se vea ese progreso. «Estuvo en una situación increíblemente difícil el año pasado», dijo una fuente del equipo. Y los funcionarios del equipo han notado que Callahan ha mostrado un liderazgo más vocal en su segundo año.

El objetivo del equipo es claro: simplemente mejorar.

«Realmente no me importan mucho las expectativas. Quiero ver crecimiento», dijo Borgonzi. «Quiero ver competencia y disciplina y que empiecen a unirse como equipo. ¿Estamos mejorando?»

Todo esto es fácil de decir en agosto. Noviembre y diciembre son cuando la paciencia de un propietario será puesta a prueba si la temporada ha tomado un giro decepcionante y la apatía de los aficionados está afectando los resultados. La presión también recae sobre Ward, pero él confía en que no le afectará, y cree que su entrenador estará a su lado.

«[Callahan] me va a poner en la mejor posición para tener éxito», dijo Ward.

POR CADA HISTORIA de advertencia con mariscales de campo jóvenes, hay una selección aclamada que supera las expectativas. Las historias de éxito más recientes provienen del puesto número 2 del draft, con C.J. Stroud (2023) de Houston y Daniels registrando años de novato consecutivos sobresalientes. Que ambos fueran drafteados detrás de Young y Williams produce dos recordatorios: que encontrar pilares de franquicia es un proceso inexacto, y que se puede lograr.

Tennessee es plenamente consciente de ambas realidades, esperando que la presencia de Ward pueda galvanizar al equipo y elevar el juego a su alrededor.

Pero eso también es mucho pedir.

«No quieres cargar las victorias y las derrotas a un mariscal de campo novato, pero obviamente queremos ganar partidos de fútbol americano», dijo Callahan. «Cuando miras el éxito o el fracaso de un año de novato, miras el año de Jayden Daniels y dices que fue un éxito. Miras a Caleb y dices que probablemente no lo fue. Pero todo se basa en el récord. Bueno, Caleb hizo muchas cosas buenas, al igual que Jayden. Los equipos son diferentes. Es difícil comparar a esos muchachos. Pero ves los estándares de cómo se supone que debe verse.»

Callahan se deleita con la oportunidad de trabajar con lo que espera sea la grandeza de la NFL. Desarrollar un mariscal de campo talentoso desde cero es «emocionante», dijo, y «lo que uno espera».

Los equipos rivales ven trabajo por hacer. Un ejecutivo de un equipo de la NFL que ha explorado a Ward esta pretemporada dijo que es un «lanzador muy talentoso» pero «tiene dificultades para leer las defensas contra la presión» y «le gusta retener el balón», críticas similares a las que Williams enfrentó en Chicago el año pasado. La diferencia es que Williams es ampliamente considerado el mejor pasador.

El plan de Callahan es ser consistente con Ward a través del triunfo y la turbulencia, sabiendo que ambas etiquetas pueden ser fugaces. A veces, lo positivo es un subproducto de que los compañeros de equipo hacen que el mariscal de campo luzca bien con un bloqueo brillante o un receptor que lleva un pase de pantalla 60 yardas. A veces, una intercepción no es culpa del mariscal de campo.

Ward parece cómodo con la responsabilidad que todo esto requiere. Los números de Ward en su segunda apertura de pretemporada fueron discretos (2 de 7, 42 yardas), pero el lanzamiento destacado fue un hermoso pase profundo al receptor Van Jefferson, colocando el balón con precisión entre tres defensores. Jefferson dejó caer el pase. Ward dijo después del partido que necesitaba poner el balón más en el pecho de Jefferson que obligar al receptor a estirarse para el balón.

Ward está dando todas las notas correctas. Lo que quiere a cambio es continuidad de la organización que lo rodea.

«Lo ves con los mejores mariscales de campo que hay: Tom Brady, él tuvo estabilidad», dijo Ward. «Lamar [Jackson], él tuvo estabilidad, Pat [Mahomes], él tuvo estabilidad. Creo que muchos muchachos que tienen estabilidad en la NFL pueden tener éxito a largo plazo.»

Tomado de https://www.espn.com/