Asignaciones de vestuario de la NFL, y cómo los equipos emparejan cuidadosamente — y fortuitamente — a los jugadores

MICHAEL PENIX JR. lo supo desde el principio. Fue la primavera pasada durante las actividades voluntarias organizadas del equipo. El mariscal de campo novato acababa de recibir su asignación de casillero en las instalaciones de los Atlanta Falcons en Flowery Branch, Georgia.

Directamente a la derecha de Penix estaba el safety veterano Jessie Bates III, un All-Pro que toma notas en dos iPads diferentes durante el estudio de videos.

Penix fue el mariscal de campo suplente de los Falcons en 2024 y, típicamente, en la práctica, se enfrentaba a la defensa del primer equipo, liderada por Bates. En un período de 11 contra 11 la primavera pasada, Penix vio a Bates romper en uno de sus pases incluso antes que el receptor.

Después de la práctica, mientras ambos se cambiaban en sus casilleros, Penix se acercó y le preguntó a Bates qué había visto en la jugada.

«Él me dice: ‘Solo vi al receptor mirando hacia allá, o una cierta técnica o la forma en que corríamos las rutas’, y cosas pequeñas como esa», dijo Penix. «Porque cuando él está al acecho, puede hacer lo que quiera. Da miedo para un mariscal de campo».

Fue una valiosa experiencia de aprendizaje para Penix, un momento de bienvenida a la liga antes de que diera un solo snap en la temporada regular. Penix continuó pidiéndole consejos a Bates durante toda la temporada, y Bates estuvo más que dispuesto a tomar al prometedor QB bajo su tutela.

Más tarde, Penix se dio cuenta de que su incipiente relación mentor-protegido con Bates fue, en parte, orquestada por el cuerpo técnico.

«Siento que [podría haber] habido algo de consideración al ponerme junto a él en cuanto a quienquiera que haga las asignaciones de casilleros», dijo Penix. «Así que, definitivamente aprovechar eso. Siempre preguntándole por qué sentía que debía haber avanzado en cierto balón».

Muy pocas cosas hacen los cuerpos técnicos de la NFL sin algún tipo de intención. La geografía del vestuario es algo que las organizaciones consideran, especialmente cuando se trata de dónde colocar a los jóvenes jugadores prometedores.

Penix no fue el único mariscal de campo novato adyacente a un safety veterano brillante el año pasado: J.J. McCarthy estaba al lado de Harrison Smith en el vestuario de los Minnesota Vikings. El cornerback de los Philadelphia Eagles, Darius Slay, seis veces Pro Bowl, pidió que su casillero estuviera al lado del entonces novato cornerback Quinyon Mitchell la temporada pasada. En Nueva Inglaterra, la selección número 4 Will Campbell, un tackle ofensivo, está siendo actualmente asesorado por su vecino de casillero de los Patriots, Morgan Moses, un veterano de 11 años en la misma posición. Los Dallas Cowboys han colocado estratégicamente a los líderes del equipo en las esquinas del vestuario desde la era de Jason Garrett.

«Sucede mucho», dijo el entrenador de los Falcons, Raheem Morris, sobre las asignaciones intencionales de casilleros. «Algunas son públicas, otras no».

Morris, quien ha entrenado en la liga en ambos lados del balón desde 2002, dijo que parte de encontrar el ajuste correcto es jugar a ser psicólogo aficionado, lo cual no le resulta del todo cómodo. Sin embargo, Morris sí emparejó al novato ala defensiva James Pearce Jr. y al cornerback veterano A.J. Terrell Jr. en el vestuario de los Falcons esta temporada. Morris estaba en el personal de Atlanta en 2020 cuando Terrell era un novato. Pearce tiene un comportamiento tranquilo fuera del campo como Terrell lo tenía entonces, dijo Morris, por lo que el entrenador también los ha emparejado en el vestuario.

«Odio hacer eso, porque no estoy calificado», dijo Morris sobre jugar a ser psicólogo. «Pero definitivamente soy lo suficientemente bueno como para emparejar a la gente».

EL CASILLERO DE PUKA NACUA fue colocado junto al del tackle derecho de Los Angeles Rams, Rob Havenstein, durante la temporada de novato récord de Nacua en 2023. Havenstein era uno de los jugadores más viejos y con más antigüedad en el equipo y Nacua mostró deferencia al veterano de 6 pies 8 pulgadas.

«Estaba al lado de ‘Big Rob’, y no era mi deber llevar toallas a ‘Big Rob’, pero siempre lo hacía», dijo Nacua.

El ala defensiva All-Rookie de los Rams, Braden Fiske, terminó cerca de Havenstein al año siguiente en las nuevas instalaciones de los Rams. Se encontró codeándose con los ganadores del Super Bowl Havenstein, el mariscal de campo Matthew Stafford, el receptor Cooper Kupp y el ala cerrada Tyler Higbee.

«Cooper fue uno importante el año pasado con quien hablaba», dijo Fiske. «¿Cómo hizo ese salto en el segundo año de su carrera? ¿Qué fue algo que elevó su juego? Y mucho de eso fue la dieta. Eso es mucho de lo que implementé en mi temporada baja. Fui súper afortunado de tener a esos muchachos en mi área del vestuario».

Esa área, de hecho, se ha convertido en una propiedad de primera. Incluso tiene un apodo. Los jugadores de los Rams la han llamado «Los suburbios».

Ahkello Witherspoon, un veterano contra quien solía enfrentarse a diario en el campo de entrenamiento.

«Siempre es divertido después de la práctica venir y decir: ‘Bueno, ¿qué estabas pensando aquí cuando me alineé contra ti y doblé en la línea de golpeo y luego tú te abriste hacia este lado?'», dijo Nacua. «Así que tener a un [defensive back] a tu lado es algo que realmente no te imaginas en el vestuario, pero también es muy divertido porque tienes algunas conversaciones geniales».

El entrenador de los San Francisco 49ers, Kyle Shanahan, no tiene a dos jugadores del mismo grupo de posición sentados directamente uno al lado del otro en ningún caso, a menos que sea el equipo de práctica o cuando la lista está en 90 jugadores.

«Le doy mucha importancia», dijo Shanahan. «Me gusta mezclar todo, porque siempre estás con tus grupos de posición, siempre estás en las habitaciones con ellos.

«Los grupos de posición siempre van a estar unidos. No tienes muchas oportunidades de cruzar. Siempre estás compitiendo en el campo, a veces peleando. Así que creo que es importante mezclar a todos».

Los Falcons estaban tan contentos con el arreglo Bates-Penix que tienen al esquinero novato Billy Bowman Jr. al lado del guardia derecho Chris Lindstrom, tres veces Pro Bowl, esta temporada.

«Para Penix, fue más como, ‘Así es como se ve un profesional'», dijo Morris. «Sé que tienes a [Kirk Cousins en la sala del mariscal de campo], pero aquí hay otro profesional del otro lado del balón que probablemente ni siquiera sabías que se movía de esta manera. Y siempre hay cosas que puedes hacer por las personas y que ellos pueden ver para ayudarlos a ser la mejor versión de sí mismos».

McCarthy estuvo emparedado entre Smith y el receptor Justin Jefferson como novato el año pasado en Minnesota. Y el profesionalismo fue lo que más destacó.

«Su rutina diaria es algo extremadamente beneficioso», dijo McCarthy. «Solo poder observar como un joven es una de las cosas más importantes para cualquier jugador joven que ingresa a esta liga».

«Así que, siento que construir relaciones con esos muchachos será algo que llevaré conmigo el resto de mi carrera».

#49ers Trent Williams turned his locker into the VIP section 😂#ProBowlVote Trent Williams pic.twitter.com/2fdMXJqYrq

— 𝙏𝙝𝙚𝙎𝙁𝙉𝙞𝙣𝙚𝙧𝙨 (@TheSFNiners) December 11, 2023

Cuando Moses era un jugador joven con Washington, su casillero estaba cerca del futuro tackle del Salón de la Fama, Trent Williams. No estaba directamente al lado del de Williams —»¡tenía tres casilleros!», dijo Moses—, pero estaba lo suficientemente cerca como para recoger algunos consejos y sugerencias del tres veces All-Pro del primer equipo. Ahora, Moses está retribuyendo con Campbell y los Patriots.

«No estoy diciendo que esté al calibre de [Williams], pero los años que he podido jugar, el solo poder sentarme al lado de Will en el vestuario y poder hablar sobre jugadas —nos pasaremos el iPad de un lado a otro, lanzaremos preguntas», dijo Moses. «Eso es lo que te gusta porque eso genera camaradería y hermandad».

LOS COWBOYS HAN sido estratégicos con la ubicación de los casilleros desde el mandato de Garrett como entrenador en la década de 2010. El receptor CeeDee Lamb ocupa un casillero que una vez fue de los alas cerradas Jason Witten y el guardia Zack Martin. El tackle ofensivo Terence Steele está en un lugar en la esquina que una vez ocupó el ala defensiva DeMarcus Lawrence. El esquinero C.J. Goodwin y el tackle defensivo Osa Odighizuwa están en casilleros de esquina que una vez ocuparon el tackle ofensivo Tyron Smith y el apoyador Sean Lee, respectivamente. El corredor Miles Sanders, un fichaje de agente libre, ahora está en el lugar cerca de la sala de equipos que una vez ocupó el mariscal de campo suplente Cooper Rush.

El nuevo entrenador de Dallas, Brian Schottenheimer, ha añadido algunos de sus propios toques, incluyendo colocar al pass rusher Micah Parsons cerca del centro de la sala junto al casillero del mariscal de campo Dak Prescott.

«Dos de nuestros mejores jugadores, los juntamos», dijo Schottenheimer. «También hay otras cosas que estamos haciendo allí donde los muchachos compiten todos los días en diferentes cosas que hemos puesto, pero simplemente pueden desafiarse mutuamente de buena manera. … Hay un método en la locura».

En algunos casos, los jugadores que tienen cierta influencia debido a su posición en el equipo pueden hacer solicitudes específicas de casillero. Famosamente, la leyenda de los Patriots, Tom Brady, solicitó que el nuevo jugador estrella al que le lanzaría —el receptor Randy Moss— estuviera a su lado.

Slay solicitó que Mitchell fuera su vecino la temporada pasada, lo que terminó con Mitchell siendo uno de los mejores novatos de la liga mientras los Eagles ganaban el Super Bowl. El gerente general de los Eagles, Howie Roseman, le dijo a Mitchell en la noche del draft: «Quiero que vivas al lado de Slay. Quiero que duermas al lado de Slay. Ese es tu hombre».

«Hablamos mucho sobre la vida, y él simplemente me da lecciones de vida, y eso se traduce en el campo», dijo Mitchell en 2024. «Durante los partidos, le pregunto qué está viendo y qué cree que viene en la próxima serie. Me apoyo mucho en él».

Los Cincinnati Bengals recientemente hicieron cambios en su vestuario, intercambiando las áreas de la línea defensiva y la línea ofensiva. Los linieros ofensivos ahora están más cerca de Joe Burrow y los otros quarterbacks.

«Todos pasan por delante de mí cuando entran, cuando salen», dijo Burrow. «Así que, saludo a todo el mundo. Ha sido agradable tener a [los linieros ofensivos Orlando Brown Jr.] y a Ted [Karras] justo ahí. Esos son mis muchachos».

¿Importan mucho las asignaciones de casilleros? ¿Pueden marcar la diferencia entre ganar y perder? Algunos jugadores son escépticos. En algunos casos, la dinámica puede volverse tóxica. Los receptores de los New York Jets, Keyshawn Johnson y Wayne Chrebet, tuvieron casilleros uno al lado del otro en 1997 y no se llevaban nada bien. Ni siquiera se reconocían cuando ambos estaban atendiendo a los medios al mismo tiempo. Johnson, en su libro, se refirió a Chrebet como la «mascota del equipo» y luego dijo que comparar a los dos era como comparar «una linterna con una estrella».

«Creo que cuando uno profundiza tanto, siempre puede encontrar lo bueno, lo malo o lo que quiera», dijo el tackle defensivo de los Bears, Grady Jarrett. «Al final del día, todavía tengo que alinearme y jugar mi defensa como se me indique».

Pero eso no impedirá que los cuerpos técnicos al menos consideren dónde están situados los jugadores en sus vestuarios. Los Falcons creen que ha dado sus frutos en el caso de Penix. Bates se convirtió en una parte importante para ayudar a posicionar a Penix en el papel que ocupa ahora: el mariscal de campo titular de Atlanta.

«Puedo desglosarlo con tanto detalle», dijo Penix sobre sus conversaciones con Bates el año pasado, «pero estaría hablando para siempre».

Reportajes adicionales de Todd Archer, Ben Baby, Sarah Barshop, Rich Cimini, Courtney Cronin, Mike DiRocco, John Keim, Tim McManus, Mike Reiss, Kevin Seifert, Nate Taylor, Katherine Terrell y Nick Wagoner.

Tomado de https://www.espn.com/