Antes de que Joe Flacco fuera el QB de Cleveland, era el ‘Joe Cool’ de Baltimore

Cuando Baltimore reciba a los Cleveland Browns en la Semana 2 (1 p.m. ET, CBS), los Ravens celebrarán su trigésima temporada con una cara muy familiar y una parte importante de la historia de la franquicia en la línea lateral opuesta.

El mariscal de campo Joe Flacco, quien fue seleccionado en el puesto 18 por los Ravens en 2008, pasó los primeros 11 años de su carrera con el equipo y ayudó a llevar a la franquicia a su segundo campeonato (Super Bowl XLVII), jugará su primer partido en el M&T Bank Stadium desde que fue traspasado después de la temporada 2018, una decisión que allanó el camino para la actual era de Lamar Jackson.

«Será interesante volver», dijo Flacco a ESPN en una entrevista exclusiva. «Honestamente, toda la AFC Norte es un lugar bastante bueno para jugar, pero Baltimore es un lugar realmente genial para jugar. Aficionados especiales, aman el fútbol. … Estoy seguro de que será muy divertido.»

Flacco, de 40 años, sigue siendo el líder histórico de los Ravens en yardas por pase (38,245) y touchdowns por pase (212). Solo quedan cinco jugadores de la última temporada de Flacco en Baltimore —Jackson, el ala cerrada Mark Andrews, el tackle ofensivo Ronnie Stanley, el fullback Patrick Ricard y el cornerback Marlon Humphrey—, pero mientras los Ravens celebran su aniversario, coincidentemente contra la ciudad que perdió su equipo a manos de Baltimore, se espera que Flacco se reencuentre con el entrenador John Harbaugh y una gran cantidad de compañeros y entrenadores con los que compitió durante su tiempo con los Ravens.

«Es icónico, creo, en la historia del fútbol americano de Baltimore», dijo Harbaugh.

El padre de Flacco, Steve, dijo a ESPN que esperan tener al menos entre 20 y 30 familiares y amigos en el partido del domingo. Y aunque los Flacco podrían estar animando al mariscal de campo para que los Browns obtengan su primera victoria de la temporada 2025, hay una historia intrigante detrás del tiempo del veterano de 18 años en la «Charm City».

Antiguos compañeros de equipo, entrenadores y personas cercanas a Flacco contaron a ESPN sobre el mariscal de campo de brazo potente y sereno que se ganó el cariño hasta convertirse en el «Joe Cool» de Baltimore.

El entrenamiento antes de ser drafteado

Los Ravens fueron liderados exclusivamente por su defensa en la primera década y más de su existencia en la NFL. La defensa del año 2000 sigue siendo una de las mejores en la historia de la liga, y esas unidades frecuentemente cargaron con un elenco de mariscales de campo mediocres y ofensivas deficientes.

Después de caer a un récord de 5-11 en 2007, los Ravens tuvieron una selección entre los 10 primeros y una enorme necesidad de mariscal de campo. Flacco, quien comenzó su carrera universitaria en Pittsburgh antes de transferirse a Delaware, era uno de los principales prospectos de mariscal de campo en el draft de 2008.

Los scouts aconsejaron al coordinador ofensivo Cam Cameron y a otros miembros de la organización de los Ravens que vieran a Flacco lanzar en persona. Delaware estaba renovando sus instalaciones, incluido su campo de práctica.

«Así que encontramos un campo. No tiene líneas, nada», dijo Cameron. «Jurarías que estábamos en un pastizal abierto.»

Los Ravens trajeron algunos receptores, «chicos universitarios de la calle… solo cuerpos. Necesitábamos a alguien a quien Joe pudiera lanzar».

Flacco había elegido sus balones de fútbol americano gastados favoritos para el entrenamiento. Los Ravens tenían otras ideas. Cameron sacó una bolsa de balones nuevos y le preguntó a Flacco si los lanzaría en su lugar.

Cameron sometió a Flacco a un entrenamiento de 90 minutos, a la intemperie.

«Hacía viento, hacía frío, lo cual me gustó», dijo Cameron. «Estando con los Ravens, querías ver cuán resistentes eran a la intemperie.»

Joe Douglas, entonces scout de la zona noreste, así como el ahora gerente general Eric DeCosta, quien era director de scouting universitario en ese momento, estuvieron presentes.

«Joe no parpadeó», dijo K.C. Keeler, entrenador de Flacco en Delaware. «Le pidieron que se mantuviera con los pies planos en la línea de gol, y lanzó el balón 80 yardas por el aire. El único entrenamiento que recordaban que se acercaba, en términos de fuerza de brazo, fue el de Ben Roethlisberger. [Flacco] los impresionó ese día con su pura fuerza de brazo y precisión.»

Algunas personas en la organización calificaban a Flacco por encima de Matt Ryan, a quien los Atlanta Falcons eligieron como el primer mariscal de campo en ese draft con la selección número 3.

«Nuestros scouts estaban sentados allí con la boca abierta», dijo Cameron. «Les dije: ‘Muchachos, si somos inteligentes, saldremos de aquí y nadie dirá una palabra de lo que acaban de ver’. Así que, actuamos como si no fuera gran cosa. Ni una sola persona filtró lo que sucedió en ese entrenamiento. Ver a un tipo no fallar un lanzamiento en 90 minutos en un campo sin líneas y con receptores a los que nunca había lanzado fue bastante especial.»

Los Ravens originalmente tenían la selección número 8, pero la intercambiaron con los Jacksonville Jaguars por la número 26 a cambio de un paquete de selecciones.

«Estábamos en el [26]», dijo Cameron, «y de repente [el entonces GM Ozzie Newsome] dice: ‘No vamos a dejar que este se nos escape’. Todos estaban encantados.»

Los Ravens utilizaron la selección 26 y una de tercera y sexta ronda para subir al puesto 18 y hacerse con su mariscal de campo franquicia.

«Todos sabían que ‘teníamos un tipo'»

En un equipo liderado por la defensa, lleno de futuros miembros del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en todos los niveles, el comportamiento tranquilo de Flacco sirvió como contraste a las fuertes personalidades de la defensa.

El brazo potente de Flacco —»podría lanzar el balón a través de un huracán», dijo el receptor abierto Derrick Mason— rápidamente captó la atención de sus compañeros.

«Estaba tan concentrado en asegurarme de no estropear las cosas», dijo Flacco sobre su primera temporada en Baltimore. «Fui al lugar correcto con el balón, o conocía la jugada, conocía la cadencia. Como novato, estás pensando en tantas cosas diferentes. Quiero decir, sí, eres consciente de que Ray Lewis y Ed Reed están allí, y cuando entras al vestuario, tus ojos se dirigen hacia ellos. Eres un fan. Pero al mismo tiempo, sabías que al entrar en un vestuario con ese tipo de personalidades ibas a tener que mantenerte firme.»

Lewis y Reed, posiblemente dos de los mejores en la historia de la NFL en sus respectivas posiciones de apoyador y safety, probaron, con respeto, al joven pasador en la práctica. Flacco, sin embargo, estuvo a la altura del desafío.

«Todos estuvieron allí el día en que Ed Reed engañó a Joe en una ruta de poste», dijo Cameron. «Ed podía hacer eso como nadie. Te engañaba, dejaba a alguien abierto lo suficiente como para saber que el mariscal de campo lanzaría, luego iba y lo interceptaba. Intentó eso con Joe, y Joe siguió lanzándolo justo a su lado, y no pudo atraparlo. Y Ed se acercó a mí y me dijo: ‘Tienes uno ahí, entrenador’. Y luego Ray le siguió y dijo lo mismo.

«Lanzó algunos balones cerca de Ray en la práctica de inmediato, y una vez que Ray y Ed dieron su aprobación a un tipo, todo el equipo dejó de preocuparse por Joe Flacco como novato. Todos comenzaron a concentrarse en su propio trabajo. Y eso es enorme. Si observas cómo se desarrollan las cosas con algunos de estos jóvenes mariscales de campo hoy en día, una vez que los veteranos aprueban a un joven mariscal de campo, todos dejan de preocuparse por él. Se preocupan por su propio trabajo. … Te digo, Joe llegó y simplemente dio un espectáculo de inmediato. Todavía tenía mucho que aprender, pero no tanto como todos pensaban. Todos sabíamos que teníamos un tipo.»

El debut de Flacco en la NFL

Aunque los veteranos habían dado su aprobación a Flacco, no se suponía que comenzara su carrera como mariscal de campo titular de los Ravens. Pero Kyle Boller sufrió un desgarro de labrum en su hombro en el segundo partido de pretemporada, y Troy Smith fue apartado debido a amigdalitis, lo que obligó a Flacco a liderar a Baltimore en su primer partido de la temporada el 7 de septiembre de 2008, contra los Cincinnati Bengals.

Flacco terminó con una línea de estadísticas mediocre —15 de 29, 129 yardas, sin touchdowns por pase ni intercepciones—, pero fue su carrera de touchdown de 38 yardas, galopando por la línea lateral de los Bengals, todavía la más larga de su carrera, lo que marcó la diferencia en una victoria por 17-10.

Y la anotación nació de una jugada fallida.

«Fue una jugada inversa. Fue una de las dos jugadas inversas en las que anotamos, y se suponía que yo se la entregaba a Le’Ron McClain y él se la entregaba al receptor», dijo Flacco. «Creo que Le’Ron se olvidó de lo que estaba pasando. Podría habérsela entregado al receptor, pero yo mismo la llevé por un lado. Iba a correr, conseguir el primer down y salir de los límites. Y, al llegar a ese punto, pensé: ‘Bueno, podría seguir adelante’. Y, ya sabes, el resto es historia.»

Flacco ayudó a llevar a los Ravens al Juego de Campeonato de la AFC, donde se quedaron cortos de llegar al Super Bowl en una derrota de 23-14 como visitantes ante los Pittsburgh Steelers.

El origen de ‘Joe Cool’

En la física y ultracompetitiva AFC Norte, Flacco estuvo en muchos enfrentamientos divisionales reñidos, especialmente contra los acérrimos rivales Steelers. Flacco perdió sus primeros seis enfrentamientos directos contra Roethlisberger antes de vencer a los Steelers 35-7 en el partido inaugural de la temporada 2011 en casa.

Pero Flacco todavía tenía que hacerlo en Heinz Field, un lugar donde él y los Ravens habían experimentado duras derrotas y desilusiones.

Eso cambió el 6 de noviembre de 2011. Abajo por cuatro puntos con 2:24 restantes, Flacco llevó a los Ravens 92 yardas por el campo —con las letras de «Renegade» de Styx sonando a todo volumen y decenas de miles de aficionados de Pittsburgh agitando sus Terrible Towels— y lanzó un pase de touchdown de 26 yardas al receptor abierto Torrey Smith para ganar 23-20 y completar la segunda barrida de los Steelers en la historia del equipo.

«Lo que más me encantaba de él», dijo Smith, «era que cada vez que entrabas en el corrillo con él, siempre sentías que tenías la oportunidad de ganar el partido, sin importar cuál fuera la situación. Eso es realmente solo por su actitud. Siempre está relajado. No se altera, y es frío como el hielo en situaciones de presión.»

New England Patriots y los Denver Broncos de Peyton Manning en camino a capturar el segundo campeonato de la franquicia en el Super Bowl XLVII. El Milagro de Mile High —el pase de touchdown de 70 yardas de Flacco al receptor abierto Jacoby Jones para enviar el partido de ronda divisional contra Denver a tiempo extra— sigue siendo una de las jugadas decisivas más memorables en la historia de los Ravens. Flacco fue nombrado MVP del Super Bowl por su actuación en la victoria por 34-31 sobre los San Francisco 49ers. Jugando en el último año de su contrato de novato, Flacco convirtió la carrera de postemporada en un contrato de seis años y 120 millones de dólares, que en ese momento era el más lucrativo en la historia de la NFL.

Aunque muchos podrían haber conmemorado el acuerdo con una gran compra o celebración, Flacco tomó un camino diferente.

«Viene a firmar su contrato», dijo Kevin Byrne, el veterano jefe de relaciones públicas de la franquicia que se mudó de Cleveland a Baltimore con la franquicia. «Luego da la vuelta y regresa a casa por la [Interestatal-95], se detiene en McDonald’s para comprar un paquete de 10 McNuggets. Celebra el contrato más grande de la historia con McNuggets de McDonald’s.»

El fin de una era

Baltimore no logró llegar a la postemporada en cuatro de las siguientes cinco temporadas después de la victoria en el Super Bowl, y Flacco tuvo problemas con su rendimiento en el campo y lesiones.

El 26 de abril de 2018, con Flacco, de 33 años, entrando en su undécima temporada con el equipo, Newsome preparó a la franquicia para el futuro en su último draft como GM. Después de maniobrar durante la primera noche del draft, Newsome volvió a entrar en la primera ronda para seleccionar a Jackson con la selección número 32.

El ex ala cerrada de los Ravens, Dennis Pitta, quien fue el receptor principal de Flacco durante su tiempo como compañeros de equipo, se había retirado y estaba viendo el draft de 2018 con Flacco y sus familias.

«Todo el tiempo estoy bromeando con Joe, como, ‘Hombre, no puedo esperar a que drafteen un mariscal de campo. Lo estamos bromeando. Él se ríe de eso'», recordó Pitta.

Cuando los Ravens eligieron a Hayden Hurst con la selección número 25, «Bromeamos, ‘Tienes suerte, Joe. Luego, de repente, con la selección número 32, los Eagles hacen un intercambio y los Ravens vuelven a entrar en la primera ronda. Todos nos miramos, como, ‘Uh-oh’, sabemos lo que está a punto de pasar. Y eligen a Lamar y nos miramos, y todos comenzamos a morir de risa, Joe incluido. …

«No se toma nada demasiado en serio. Cuando un equipo elige a un mariscal de campo en la primera ronda, sabes que el futuro del titular actual está escrito. Se rió de ello y bromeamos al respecto, y nunca estuvo demasiado preocupado por nada.»

Flacco seguía siendo un competidor, sin embargo, y uno que no estaba listo para ceder su puesto titular, diciendo que no era su papel ser mentor de Jackson. Flacco comenzó los primeros nueve partidos de la temporada, pero los Ravens tuvieron problemas con un récord de 4-5 y Flacco se lesionó la cadera contra los Steelers el 11 de noviembre de 2018, lo que fue su último partido en el M&T Bank Stadium como mariscal de campo titular de Baltimore.

«Hablé con mucha gente, y no caminaba muy bien, pero aún así quería salir y jugar, sin importar qué», dijo Flacco. «Pero vi a un puñado de personas y fue como, ‘Amigo, no puedes’. Pero no sabes lo que va a pasar, y era lo correcto. Obviamente, tienes un chico joven detrás de ti y no sabes cuál es el proceso de pensamiento y no quieres renunciar a eso. Soy un maldito mariscal de campo titular. No renuncias a esa mierda fácilmente, ¿sabes a qué me refiero? Hay 32 de estos en la NFL, en el mundo, así que significa mucho.»

Jackson intervino y ayudó a cambiar la temporada de los Ravens, llevándolos de regreso a la postemporada antes de una desastrosa derrota ante los Chargers en casa en la ronda de comodines. Mientras Jackson luchaba en su debut en playoffs, los aficionados coreaban para que Flacco entrara al partido. Harbaugh, sin embargo, optó por mantener a Jackson en el campo.

«Simplemente no pudimos hacer el trabajo, y no pensé que fuera correcto hacer algo así», dijo Flacco. «Y luego de eso, fue como, ‘OK, hay un nuevo comienzo para ellos, un nuevo comienzo para mí’.»

Flacco salió del campo del M&T Bank Stadium vistiendo los colores de los Ravens por última vez y un mes después, Baltimore lo traspasó a los Broncos, poniendo fin a su etapa más próspera con un mariscal de campo en la historia de la franquicia.

Regresando a Cleveland

Flacco tuvo problemas durante sus etapas en Denver y con los New York Jets, y su carrera parecía haber terminado antes de que las lesiones de mariscal de campo obligaran a los Browns a llamar a Flacco a finales de la temporada 2023, quien estaba en casa con su familia.

En un tramo de cinco partidos en diciembre, Flacco lanzó para 300 yardas en cuatro partidos consecutivos y llevó a Cleveland de vuelta a la postemporada antes de caer ante los Houston Texans en la ronda de comodines. Flacco fue nombrado Jugador de Regreso del Año de la NFL por sus hazañas al final de la temporada.

En Cleveland, la actitud de Flacco y sus potentes lanzamientos lo han convertido rápidamente en uno de los favoritos entre los aficionados y en el vestuario, desde el ala cerrada David Njoku hasta el receptor novato no drafteado Gage Larvadain, quien cariñosamente se refirió a Flacco como «Mr. Joe Flacco» en agosto.

Atrapé un touchdown del Sr. Joe Flacco…😅😅 La vida está completa https://t.co/wExItahGIp

— Gage Larvadain🤴🏽 (@g1baller) August 2, 2025

El ex receptor abierto de los Browns, Amari Cooper, describió los pases de Flacco como «poesía en movimiento» y lo llamó un «multiplicador de fe». El entrenador de mariscales de campo Bill Musgrave observó a Flacco como lanzador de béisbol en la escuela secundaria cuando lo estaba reclutando para Virginia y dijo que su brazo sigue siendo «definitivamente de élite».

«Ver a Joe lanzar una pelota de béisbol allí en su tercer año de escuela secundaria y, ya sabes, alcanzar 92, 94 [mph], y luego ver adónde ha llegado su carrera en el fútbol americano ha sido simplemente increíble», dijo Musgrave. «Y él todavía, por supuesto, es un lanzador de llamas completo de 1.98 metros.»

Después de pasar la temporada 2024 con los Indianapolis Colts, Flacco y los Browns se reunieron esta pasada temporada baja con un contrato de un año y 4 millones de dólares. Flacco emergió del concurrido grupo de mariscales de campo de los Browns como titular, y en la Semana 1, se unió a una lista de 17 mariscales de campo de 40 años, incluyendo a Brady, Aaron Rodgers, Drew Brees y Brett Favre, en iniciar un partido inaugural de temporada desde 1950.

Flacco, quien hace una década dijo que creía que podría jugar hasta pasados los 40 años, recientemente calificó el hito como «especial». Flacco ya se ha enfrentado a los Ravens —perdió un partido de la Semana 1 en 2022 como miembro de los Jets—, pero un sentimiento similar reside en regresar a un lugar al que llamó hogar y donde construyó los mejores momentos de su carrera.

Flacco, sin embargo, y sus allegados no esperan que muestre grandes emociones, manteniéndose fiel a su apodo de «Joe Cool».

«No creo que sea emotivo para él», dijo Steve Flacco. «Cada equipo es diferente. Así que, no es como si estuviera jugando contra los chicos con los que estuvo en el equipo el año pasado. No será así. Así que, no creo que sea emotivo. Creo que será genial, sin embargo. Creo que será interesante estar de vuelta allí. …

«Sí creo que apreciará jugar este partido allí. No tengo ninguna duda al respecto. Él sí aprecia a la gente de allí. Esa parte será muy apreciada, créanme.»

— El reportero de ESPN Jamison Hensley contribuyó a esta historia.

Tomado de https://www.espn.com/