Una señal de radio de Voyager 1 tardará aproximadamente un día en alcanzarnos

Sonda Voyager 1. Foto: Instituto de Geofísica.

El 18 de noviembre de 2026, a las 04:16:07 (hora del centro de México), la sonda Voyager 1 alcanzará los 25 mil 902 millones de kilómetros de distancia respecto a la Tierra. Eso equivale a un día luz: el trayecto que recorre la luz en el vacío durante 24 horas. Tras casi cinco décadas de travesía ininterrumpida, la nave de la NASA se convertirá en el primer objeto fabricado por el ser humano en cruzar esta marca simbólica.

Lanzada el 5 de septiembre de 1977 desde Cabo Cañaveral, Florida, Voyager 1 tenía como objetivo original explorar Júpiter y Saturno. No obstante, su trayectoria la llevó mucho más lejos. En agosto de 2012 se convirtió en la primera nave espacial en ingresar al espacio interestelar.

De kilómetros a días luz: las distancias del espacio, las distancias que separan los cuerpos celestes son enormes y hacen necesario utilizar unidades diferentes a los kilómetros que empleamos cotidianamente. Una forma de expresarlas es mediante la distancia que recorre la radiación electromagnética, como la luz visible o las ondas de radio, en el vacío durante un intervalo de tiempo determinado. Esta radiación se propaga a una velocidad aproximada de 300 mil 000 kilómetros por segundo.

Por ejemplo, la luz tarda aproximadamente 1.3 segundos en viajar de la Luna a la Tierra, por lo que decimos que nuestro satélite se encuentra a 1.3 segundos luz de nosotros. La distancia que nos separa del Sol equivale a 8.3 minutos luz. A mediados de noviembre de 2026, una señal de radio emitida desde Voyager 1 tardará aproximadamente un día en alcanzarnos.

La sonda, en cambio, viaja actualmente a unos 61 mil 000 kilómetros por hora respecto al Sol y ha necesitado casi cinco décadas para alcanzar una separación de un día luz de la Tierra.

La enorme separación entre la nave y nuestro planeta representa un desafío para las

comunicaciones espaciales. Una respuesta enviada inmediatamente después de recibir su señal necesitará aproximadamente otro día para alcanzar la sonda. En total, una comunicación de ida y vuelta requerirá alrededor de 48 horas, sin considerar el tiempo necesario para procesar la información.

Disco de Oro. Foto: Instituto de Geofísica.

De los gigantes gaseosos hacia las estrellas

Esta sonda forma parte del Programa Voyager, integrado por dos sondas espaciales lanzadas en 1977 para explorar los planetas exteriores del sistema solar. Ambas aprovecharon una alineación planetaria favorable que permitió utilizar asistencias gravitacionales para modificar sus trayectorias y reducir los tiempos de viaje.

En marzo de 1979, realizó su máximo acercamiento a Júpiter, donde obtuvo imágenes detalladas de su atmósfera y satélites. Entre sus descubrimientos destacan un tenue sistema de anillos alrededor del planeta, dos lunas posteriormente denominadas Metis y Tebe, y la presencia de volcanes activos en Ío, uno de los satélites de Júpiter.

En noviembre de 1980, la nave llegó a Saturno y estudió sus anillos, su atmósfera y varios satélites, entre ellos Titán, cuya densa atmósfera, rica en nitrógeno y con presencia de compuestos orgánicos, despertó especial interés científico.

Después de este encuentro, Voyager 1 continuó su trayectoria hacia el exterior del sistema solar. El 25 de agosto de 2012 cruzó la heliopausa, frontera que delimita la heliosfera, e ingresó al medio interestelar.

Sin embargo, esto no significa que haya abandonado completamente el sistema solar. Todavía se encuentra muy lejos de la nube de Oort, una extensa región de cuerpos helados que, según las estimaciones, rodean el Sol a distancias de entre 11 y 580 días luz y permanecen bajo su influencia gravitacional.

Un explorador y mensajero de la humanidad

A pesar de su antigüedad y de las enormes distancias recorridas, Voyager 1 continúa funcionando y enviando información científica a la Tierra. Actualmente mantiene activos dosinstrumentos: un magnetómetro, que mide campos magnéticos, y un instrumento de ondas de plasma, que permite estudiar las oscilaciones del plasma en el medio interestelar.

La NASA ha tenido que apagar progresivamente algunos instrumentos científicos debido a la disminución gradual de la potencia eléctrica disponible. Esta procede de tres generadores termoeléctricos de radioisótopos. Desde 1977, casi un tercio del plutonio 238 se ha desintegrado de forma natural debido a su vida media de 88 años. Esta pérdida de combustible, sumada a la degradación progresiva de los termopares que convierten el calor en electricidad, ha reducido la potencia disponible a menos de la mitad.

Además de los instrumentos científicos, transporta el llamado Disco de Oro de las Voyager. Este contiene saludos en 55 idiomas, sonidos de la naturaleza, música y 115 imágenes que representan diferentes aspectos de la vida en la Tierra. Fue concebido como un mensaje de nuestra civilización ante la posibilidad, aunque extremadamente remota, de que alguna inteligencia extraterrestre encuentre la nave.

Se dirige hacia la región de Gliese 445, una estrella que actualmente se observa en dirección de la constelación de Camelopardalis (la Jirafa). Según las estimaciones de la NASA, dentro de aproximadamente 40 mil 000 años la sonda pasará a unos 1.7 años luz de ella. Eventualmente, los generadores de Voyager 1 se apagarán y la nave permanecerá en silencio.

Su viaje por la Galaxia continuará y el Disco de Oro que lleva consigo probablemente sobrevivirá a la propia civilización que lo concibió.

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