Un nuevo pterosaurio revela cómo evolucionó el cerebro para volar

La identificación de una nueva especie de tapeyárido —un grupo de pterosaurios, reptiles voladores de la era de los dinosaurios— en Inglaterra ha dado un vuelco a la línea evolutiva de este linaje. El estudio, publicado en la revista Zoological Journal of the Linnean Society, ha sido liderado por un equipo internacional de centros de investigación brasileños, británicos y catalanes, entre los que se encuentra el Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP-CERCA).

Históricamente, se creía que los tapeyáridos se habían originado en América del Sur porque es en Brasil donde se han encontrado los esqueletos más completos, pero el hallazgo de la nueva especie procedente de Inglaterra ahora sitúa el origen de este grupo en Europa.

A medida que ha ido aumentando nuestro conocimiento sobre la diversidad de pterosaurios, hemos ido esclareciendo los misterios tras los restos de Cambridge Greensand

Rubi Pêgas, Universidade Federal do ABC

"A medida que ha ido aumentando nuestro conocimiento sobre la diversidad de pterosaurios, hemos ido esclareciendo los misterios tras los restos de Cambridge Greensand, la unidad fósil con más pterosaurios de Inglaterra", explica Rubi Pêgas, investigadora en la Universidade Federal do ABC, São Paulo (Brasil) y primera autora del artículo: "Aun así, encontrar un tapeyárido ha sido toda una sorpresa".

Redescubriendo los orígenes tras 150 añosEntre los fósiles analizados se encuentra un cráneo parcial que fue publicado por primera vez en 1870 a raíz del hallazgo en los famosos depósitos fosilíferos del Cretácico de Cambridge Greensand (Inglaterra). Este espécimen permaneció guardado en colecciones durante más de siglo y medio como un fragmento de hueso aislado.

La reinterpretación del fósil y la identificación de Hintighernia significa que los tapeyáridos se descubrieron por primera vez en Inglaterra

Darren Naish, Universidad de Southampton

"La reinterpretación del fósil y la identificación de Hintighernia significa que los tapeyáridos se descubrieron por primera vez en Inglaterra, y no en Brasil, pero pasaron desapercibidos durante más de 150 años", ha declarado Darren Naish, investigador en la Universidad de Southampton, coautor de la investigación y reconocido divulgador científico británico.

Imagen reconstrucción 3D de pterosaurio. / ICP-CERCA

Un cerebro preparado para el vuelo en todo el planetaEl aspecto más revolucionario del descubrimiento proviene del interior del cráneo de Hintighernia, que conservaba la huella nítida del cerebro del animal. Mediante la tecnología avanzada de microtomografía computarizada, el equipo reconstruyó digitalmente la cavidad cerebral en 3D, revelando unos hemisferios cerebrales enormes y ovalados.

Hallan en Escocia una nueva especie de pterosaurio del Jurásico

Eva Rodríguez

La estructura cerebral única de Hintighernia proporciona una evidencia directa de cómo los pterosaurios procesaban los complejos datos sensoriales necesarios para el vuelo propulsado.

"La forma cerebral que hemos reconstruido indica que estos reptiles voladores analizaban constantemente los datos sensoriales enviados desde sus alas. Además, dependían en gran medida del sentido de la vista y gozaban de una notable visión en color", explica Borja Holgado, investigador en el Museu de Paleontologia Plácido Cidade Nuvens de Santana do Cariri (Brasil), asociado al ICP-CERCA y colíder del estudio.

La forma cerebral que hemos reconstruido indica que estos reptiles voladores analizaban constantemente los datos sensoriales enviados desde sus alas

Borja Holgado, Museu de Paleontologia Plácido Cidade Nuvens de Santana do Cariri

El equipo también realizó un análisis paleobiogeográfico exhaustivo para rastrear las raíces ancestrales de los tapeyáridos. Con la inclusión de Hintighernia en el mapa, el descubrimiento sugiere con fuerza que Eurasia —y quizá Europa específicamente— sirvió como hogar ancestral del grupo. Los resultados también muestran que los linajes sudamericanos están estrechamente vinculados a los ibéricos, mientras que las agrupaciones del norte de África y de Gran Bretaña comparten conexiones claras con las de China.

"Estos hechos ofrecen pruebas contundentes de que los tapeyáridos y sus parientes más cercanos estaban mucho más extendidos y eran más diversos de lo que se suponía", afirma Kamila Bandeira, investigadora de la Universidade do Estado do Rio de Janeiro (Brasil) y coautora del estudio.

Un merecido tributo a las mujeres en la paleontologíaLos datos cerebrales que se acaban de reconstruir han inspirado directamente el nombre de la especie: edingerae rinde homenaje a la Dra. Tilly Edinger (1897–1967), la pionera fundadora de la paleoneurología moderna, que sobrevivió a la persecución nazi en Alemania antes de continuar su innovadora investigación sobre cerebros fósiles en el exilio.

Los datos cerebrales que se acaban de reconstruir han inspirado directamente el nombre de la especie: edingerae rinde homenaje a la Dra. Tilly Edinger, la pionera fundadora de la paleoneurología moderna

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Por su parte, el nombre del género, Hintighernia, significa 'señor de los caminos' en el antiguo idioma protobritónico. Esta elección refleja directamente el caso de Tapejara —el primer tapeyárido brasileño, descubierto en 1989—, cuyo nombre comparte exactamente el mismo significado en tupí antiguo, un hecho que une bellamente la historia del descubrimiento de pterosaurios a través de dos continentes.

Referencia:

Pêgas, R. V., Bandeira, K. L. N., Naish, D., & Holgado, B. (2026). "A tapejarid pterosaur from the Cambridge Greensand (Cretaceous of England), with comments on its neuroanatomy and the biogeography of the group". Zoological Journal of the Linnean Society. https://doi.org/10.1093/zoolinnean/zlag162