Siempre ha habido inundaciones en el Mediterráneo, ¿son ahora excepcionales?

Estos fenómenos forman parte del panorama climático mediterráneo, debido a las condiciones del territorio. Pero la intensidad de las precipitaciones ha crecido en las últimas décadas debido al cambio climático provocado por las actividades humanas.

Entre 1900 y 2020 se registraron en Cataluña 228 episodios de inundaciones, causando 1 167 víctimas mortales y daños materiales considerables; en algunas ocasiones, catastróficos. La mayor parte se produjeron en las comarcas costeras, donde se concentra el mayor riesgo, tanto por la mayor probabilidad de lluvias intensas como por la existencia de torrentes y rieras que atraviesan zonas altamente vulnerables.

Ejemplos de ello son poblaciones como Mataró, que ha padecido más de 70 episodios, o Tarragona, que ha superado los 60 casos. Aunque otras ciudades del interior no se quedan a la zaga, como es el caso de Girona, que también supera el umbral de 60. Y podría ser mucho peor si no se hubiesen tomado medidas como la construcción de los embalses aguas arriba del Ter.

En las comarcas costeras se concentra el mayor riesgo, tanto por la mayor probabilidad de lluvias intensas como por la existencia de torrentes y rieras que atraviesan zonas altamente vulnerables

Podemos decir, por tanto, que una gran parte de Cataluña, donde está concentrada la mayor parte de población, es una zona con un riesgo de inundación importante. Al igual que la Comunidad Valenciana, con más de 200 episodios entre 1980 y 2020, y Murcia, con unos 140 para el mismo periodo.

En realidad, las inundaciones forman parte del panorama climático mediterráneo, sobre todo en el noroeste de la región. Su localización geográfica hace que sobre ella puedan confluir masas de aire de características muy diferentes, tanto de origen polar como subtropical, algunas de ellas arrastrando grandes aportes de humedad.

El propio mar Mediterráneo es un mar cálido, lo que favorece la evaporación y el calentamiento de la masa de aire en contacto con él, dando lugar a movimientos verticales del aire (es decir, la inestabilidad). Al ascender el aire, se enfría, y el vapor de agua que arrastra se condensa, liberando energía que va a utilizarse en seguir ascendiendo y en formar nubes de gran desarrollo vertical (cumulonimbos), con las consecuentes tormentas y lluvias intensas.

El propio mar Mediterráneo es un mar cálido, lo que favorece la evaporación y el calentamiento de la masa de aire en contacto con él, dando lugar a movimientos verticales del aire

Además, el territorio continental que rodea el mar Mediterráneo está mayoritariamente caracterizado por zonas montañosas, que fuerzan el ascenso del aire húmedo y cálido que llega del mar. Contribuyen así a la formación de sistemas nubosos que en algunas ocasiones pueden alcanzar grandes desarrollos verticales y pueden ir realimentándose una y otra vez en el mismo lugar.

Al formarse una y otra vez sobre el mismo sitio, llegan a acumular grandes cantidades de precipitación. Esa orografía ha creado además multitud de ríos efímeros, cortos y de elevada pendiente, en torno a los cuales han crecido los asentamientos humanos, y que experimentan frecuentes inundaciones súbitas.

Entonces, si se trata ya de un riego frecuente, ¿por qué las lluvias que estamos registrando estas últimas semanas son excepcionales?

Lo que más llama la atención en estos últimos episodios es la elevada intensidad de la precipitación sostenida durante periodos de tiempo más largos de lo usual en zonas extensas.

Históricamente, en Gandía se ha llegado a valores próximos a 1 000 litros por metro cuadrado (l/m²) en 36 horas, y en Oliva se superaron los 800 l/m² en 24 horas en las inundaciones de 1987. Pero en el episodio que recientemente ha afectado a la Comunidad Valenciana, se han superado 400 l/m² en 5 horas. Y en menos de 24 horas ya se habían alcanzado 713 l/m² en l’Atzubia (Alicante), cantidad que se aproxima al máximo de 772 l/m² que se registró en Turís (Valencia) en las catastróficas inundaciones de octubre del 2024.

Ya es indiscutible que todo ello es consecuencia del cambio climático antropogénico, que nos está llevando a un planeta que en la media de los últimos tres años ya ha superado el aumento de temperatura de 1,5 ºC respecto al periodo preindustrial

En aquel episodio conocido como la ‘dana de Valencia’, se recogieron 185 l/m² en solo una hora el 28 de octubre, estableciéndose el récord, por delante de los 159 l/m² registrados en una hora en Vinaròs el 19 de octubre de 2018. Estaríamos hablando, por tanto, de una lluvia media sostenida durante una hora en la que caerían más de 3 l/m² por minuto.

Una intensidad minutal como esta, e incluso superior, no es extraña en el litoral mediterráneo español, pero suele mantenerse durante pocos minutos. De la misma forma, en los recientes episodios de octubre en Cataluña, esa intensidad minutal se ha mantenido y se ha superado durante periodos de más de media hora.

En el mundo científico ya se empieza a hablar del fenómeno de la ‘tropicalización’ del Mediterráneo, consecuencia de las elevadas temperaturas del mar, la presencia de una gran cantidad de vapor de agua en la atmósfera y el aumento de la temperatura del aire. Factores que permiten que se recojan precipitaciones tan elevadas en tan poco tiempo y que además favorecen que se vayan realimentando.

Ya es indiscutible que todo ello es consecuencia del cambio climático antropogénico, que nos está llevando a un planeta que en la media de los últimos tres años ya ha superado el aumento de temperatura de 1,5 ºC respecto al periodo preindustrial, y que ha hecho que la temperatura superficial del mar Mediterráneo se aproximase a los 30 ºC este verano.

No conviene acostumbrarnos. No porque no se vayan a producir más episodios como los que estamos viviendo, sino porque la costumbre genera inacción. Y eso es todo lo contrario de lo que se debe hacer.

Las inundaciones en la costa mediterránea española en el contexto de cambio climático se producen en zonas muy pobladas

Las inundaciones en la costa mediterránea española en el contexto de cambio climático se producen en zonas muy pobladas, están ocasionadas por tormentas cuya localización exacta puede ser muy difícil e, incluso, imposible de predecir, y generan inundaciones en las que apenas hay tiempo de respuesta. En ese contexto, la prudencia constituye la mejor defensa. Alejémonos de zonas inundables y estemos atentos a los avisos y alertas.

Entre las actuaciones posibles, una de las más importantes es la mejora del conocimiento y capacidad de respuesta de la población ante las inundaciones, tanto en la prevención como en la emergencia y recuperación.

María del Carmen Llasat Botija es catedrática de Física de la Atmósfera en el de Departamento de Física Aplicada en la Universitat de Barcelona.

Un equipo de Países Bajos trasladó bloques de una marisma real a uno de los mayores canales de oleaje del mundo y los sometió a olas de hasta dos metros, según publica hoy Nature. Sus resultados muestran que estos humedales protegen mejor las costas resguardadas que las más expuestas a los temporales.

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Un estudio internacional, con participación española, ofrece nueva información sobre la secuencia completa de acontecimientos que condujo al desastre del 26 de agosto en la frontera entre Nepal y China. El trabajo revela que se produjeron varios eventos sísmicos en los días anteriores.

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