Los chimpancés aprenden a adaptar sus llamadas al contexto social

Los seres humanos aprendemos a utilizar las palabras a partir de lo que escuchamos a nuestro alrededor. Además, una misma realidad puede tener nombres diferentes según la comunidad lingüística. Por ejemplo, los angloparlantes utilizan dog y los francófonos, chien para referirse al perro. Ambos términos podrían intercambiarse y seguirían cumpliendo la misma función, siempre que los hablantes de cada comunidad acordasen adoptar ese cambio. El uso de las palabras responde a convenciones compartidas.

Este fenómeno, según una nueva investigación publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), también presenta ciertos paralelismos con la comunicación de los grandes simios. Los chimpancés no solo producen sonidos de manera instintiva, sino que también pueden aprender a utilizarlos en distintos contextos sociales.

Así lo demuestra un estudio del Instituto de Ciencias Cognitivas Marc Jeannerod del CNRS francés, la Universidad de Warwick (Reino Unido), y el Proyecto de Chimpancés de Taï, en Costa de Marfil. La investigación aporta las primeras evidencias de convenciones vocales aprendidas en la comunicación de los grandes simios.

Los seres humanos aprendemos a utilizar las palabras a partir de lo que escuchamos a nuestro alrededor. Además, una misma realidad puede tener nombres diferentes según la comunidad lingüística

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"En nuestra comunicación cotidiana empleamos determinadas palabras porque los demás miembros de la comunidad también las usan. Es la práctica compartida por la comunidad la que establece su significado, y no las características propias de las palabras", declara a SINC Richard Moore, coautor del estudio en la Universidad de Warwick (Reino Unido).

El estudio se centra en la 'pedorreta' (raspberry), una vocalización sin voz que producen los chimpancés y que recuerda al sonido que hacemos los humanos al expulsar aire por los labios. El equipo analizó cómo utilizaban esta llamada 91 chimpancés de edades comprendidas entre el nacimiento y los 55 años.

"Esta vocalización conocida como ‘pedorreta’ no se aprende de los compañeros. Por lo que sabemos, ya forma parte del repertorio vocal de estos primates. Lo que aprenden es cuándo utilizarla. Normalmente, esto requiere que sean capaces de identificar los objetivos con los que sus compañeros utilizan esa vocalización y reproducirla para perseguir esos mismos propósitos", explica Moore.

La división de un grupo de chimpancés provoca una ‘guerra civil’ entre antiguos aliados

Eva Rodríguez

Para ello, estudiaron cuatro comunidades de chimpancés salvajes del Parque Nacional de Taï, en Costa de Marfil, y otras cuatro de chimpancés huérfanos criados en grupos de congéneres en el Santuario de Chimpancés de Tacugama, en Sierra Leona. Las observaciones se realizaron durante un periodo de entre dos y seis años.

El contexto social determina el uso de las vocalizacionesLos resultados mostraron diferencias entre ambos grupos. Los chimpancés salvajes utilizaban la pedorreta casi exclusivamente durante el acicalamiento de otros individuos. En cambio, los chimpancés jóvenes del santuario utilizaban esta vocalización en muchas más situaciones sociales.

En las comunidades con modelos adultos, los chimpancés emitían la mayoría de estas llamadas durante el acicalamiento, mientras que, en aquellas sin esos referentes, las utilizaban en contextos muy diversos y sin un patrón definido.

Los investigadores observaron también que esta especie podía recurrir a distintas llamadas en una misma situación y emplear una misma vocalización en contextos diferentes.

En la imitación, pero no en la emulación, los individuos tienen que copiar con mucha precisión las acciones de los demás. En la emulación no necesitan copiarlas con tanta exactitud

Richard Moore, filósofo de la Universidad de Warwick

Si estas vocalizaciones estuvieran ligadas de manera innata a una situación concreta, cabría esperar que todos los grupos las utilizaran de forma similar, independientemente de sus condiciones de crianza. Las diferencias apuntan a que los chimpancés aprenden no solo a producir determinados sonidos, sino también cuándo y con qué finalidad utilizarlos.

Para explicar cómo se produce este aprendizaje, Moore distingue entre dos mecanismos de copia social: la imitación y la emulación. En la bibliografía científica, los primatólogos utilizan estos conceptos para diferenciar entre la reproducción precisa de las acciones de otros individuos y la realización de una conducta con el mismo objetivo, sin necesidad de copiarla exactamente.

"Los expertos distinguen entre mecanismos de copia de alta fidelidad, denominados 'imitación', y mecanismos de baja fidelidad, denominados 'emulación'. En ambos casos se realiza una acción para perseguir los mismos objetivos que se observan en los compañeros. Sin embargo, en la imitación, pero no en la emulación, los individuos tienen que copiar con mucha precisión las acciones de los demás. En la emulación no necesitan copiarlas con tanta exactitud", explica.

En la comunicación humana, la imitación es necesaria porque las palabras de lenguas como el inglés o el español tienen que reproducirse con mucha precisión para que puedan entenderse.

"Esto es necesario en las convenciones lingüísticas humanas porque tenemos muchísimas palabras y las diferencias entre ellas son pequeñas. Si intentaras reproducir de manera descuidada una palabra como 'croissant' o 'película', no se entendería. Simplemente acabarías produciendo un sonido ininteligible", señala Moore.

En este estudio, los chimpancés no están copiando un sonido nuevo de sus compañeros, porque ese sonido ya forma parte de su repertorio

Richard Moore

Sin embargo, el investigador considera que este mecanismo no es necesario para explicar el aprendizaje de los chimpancés. "El repertorio de los chimpancés es reducido y no se aprende. En este estudio, por tanto, los chimpancés no están copiando un sonido nuevo de sus compañeros, porque ese sonido ya forma parte de su repertorio. Lo que copian es cuándo utilizarlo. No creo que necesitemos recurrir a la imitación para explicar este aprendizaje. Los chimpancés pueden desenvolverse con un mecanismo menos preciso. La emulación sería suficiente", añade.

Moore reconoce que todavía no se conoce con exactitud cómo distinguen los chimpancés entre aprender a producir un sonido y aprender su significado social.

"En los dos casos estarían copiando cosas diferentes —y quizá prestando atención a cosas diferentes—: en el primero, lo que hace un individuo y, en el segundo, cuándo lo hace y con qué objetivos. Pero creo que todavía es demasiado pronto para decir algo más al respecto", apunta.

Los adultos actúan como modelos de comunicaciónEl equipo realizó otra observación relevante al introducir un chimpancé adulto en uno de los grupos del santuario. Con el tiempo, el uso de la vibración labial por parte de los demás integrantes se volvió más uniforme y comenzó a parecerse al del recién llegado.

Este resultado sugiere que los chimpancés adultos pueden actuar como modelos de aprendizaje, contribuyendo a que los miembros de una comunidad desarrollen patrones compartidos de comunicación.

Según los investigadores, es la primera vez que se demuestra este tipo de uso aprendido y compartido en las vocalizaciones de los chimpancés. La asociación entre un sonido y su función parece transmitirse de un individuo a otro, en lugar de venir determinada de forma innata desde el nacimiento.

Cuando el uso de los signos tiene que aprenderse, es necesario observar a otros individuos y aprender a utilizarlos de la misma manera que ellos

Richard Moore

Para Moore, independientemente de los mecanismos cognitivos concretos que intervengan en este aprendizaje, la interacción social resulta imprescindible.

"Sea cual sea el mecanismo que intervenga en este caso de aprendizaje social, la interacción será esencial. Esto se debe a que, aunque los chimpancés pudieran llegar a reproducir el sonido de la pedorreta por sí mismos, en ausencia de interacción social —y estoy convencido de que podrían hacerlo—, la comunicación requiere aprender a utilizar gestos y llamadas para coordinarse con los demás. Cuando el uso de los signos tiene que aprenderse, es necesario observar a otros individuos y aprender a utilizarlos de la misma manera que ellos. De lo contrario, no será posible coordinarse adecuadamente y la comunicación se romperá", explica.

El investigador establece un paralelismo entre este proceso y el aprendizaje de las palabras humanas. "En algunos aspectos, lo que ocurre en este estudio muestra tanto similitudes como diferencias con los seres humanos. Los chimpancés de nuestra investigación no tendrían que copiar la llamada de la pedorreta de sus compañeros del mismo modo que nosotros tenemos que copiar el sonido de la palabra 'croissant', porque parece formar parte de su repertorio no aprendido.

Pero, del mismo modo que no podríamos aprender a utilizar comunicativamente la palabra 'croissant' sin aprender de los demás cuándo emplearla, lo mismo ocurre con la vocalización de la pedorreta", añade.

Incluso aquellos aspectos de la comunicación vocal de los chimpancés que parecían fijos y no aprendidos podrían estar determinados por el aprendizaje

Antoine Valet,Proyecto de Chimpancés de Taï

Aunque estos primates tienen dificultades para aprender a producir sonidos vocales completamente nuevos, sí parecen capaces de aprender nuevas funciones para las vocalizaciones que ya forman parte de su repertorio. Este hallazgo abre nuevas perspectivas sobre cómo se desarrolla la comunicación y cómo se transmite entre generaciones.

"Incluso aquellos aspectos de la comunicación vocal de los chimpancés que parecían fijos y no aprendidos podrían estar determinados por el aprendizaje. Esto sugiere que todavía queda mucho por descubrir sobre su repertorio vocal", señala Antoine Valet, primer autor del estudio en el Proyecto de Chimpancés de Taï.

Una convención que se transmite socialmenteUna de las cuestiones que plantea el trabajo es por qué distintas poblaciones de chimpancés utilizan la pedorreta de manera similar si su uso puede aprenderse socialmente.

Catherine Crockford, investigadora principal del estudio en el Instituto de Ciencias Cognitivas Marc Jeannerod del CNRS, en Lyon (Francia), apunta a una posible explicación relacionada con el acicalamiento.

"Si la pedorreta se aprende, ¿por qué las distintas poblaciones la utilizan de manera similar? Una posibilidad es que, durante el acicalamiento, cuando los chimpancés emplean los labios para extraer los parásitos del pelaje de otro individuo, resulte más fácil producir una vocalización que implique movimientos labiales similares. Se sabe que esta llamada prolonga las sesiones de acicalamiento", explica.

Se sabe que esta llamada prolonga las sesiones de acicalamiento

Marc Jeannerod del CNRS

La investigadora plantea que las distintas comunidades podrían haber descubierto de forma independiente la utilidad de esta vocalización. Sin embargo, esto no cambiaría su carácter de convención social. "Necesitamos más investigaciones para comprobarlo", añade.

Moore considera que, en principio, distintas comunidades de chimpancés salvajes podrían desarrollar convenciones vocales propias, similares a los dialectos humanos. No obstante, advierte de que la mayoría de las vocalizaciones de estos primates parecen seguir siendo innatas, tanto en sus funciones comunicativas como en sus patrones sonoros.

"Los resultados de nuestro artículo van más allá de esas diferencias. Nos indican que algunas vocalizaciones de los chimpancés se aprenden de forma más significativa, al menos en lo que respecta a sus funciones o significados. En ese caso, podría resultar que existieran convenciones vocales diferentes en distintas comunidades, equivalentes a que diferentes grupos humanos utilizaran palabras distintas con el mismo significado o función, o las mismas palabras con significados o funciones diferentes", explica Moore.

Está ampliamente demostrado que existe más variación y aprendizaje en la comunicación gestual de los grandes simios que en la vocal

Richard Moore

El científico advierte de que todavía no han identificado ejemplos de este tipo de vocalizaciones en distintas comunidades. La excepción es el caso estudiado en Sierra Leona, donde los chimpancés huérfanos utilizaban las llamadas de manera caótica, sin un patrón compartido claro.

Los científicos ya conocen tradiciones diferentes en la comunicación gestual de los chimpancés. Por ejemplo, el gesto de arrancar hojas (leaf clipping) se utiliza con distintas funciones comunicativas según el grupo de chimpancés y la región de África.

"Está ampliamente demostrado que existe más variación y aprendizaje en la comunicación gestual de los grandes simios que en la vocal. Sin embargo, este estudio abre la posibilidad de que exista una mayor variación en las llamadas de los chimpancés de la que habíamos apreciado hasta ahora", añade Moore.

Raíces evolutivas más antiguas de lo pensadoEl descubrimiento también tiene implicaciones para comprender los orígenes evolutivos de la comunicación humana. Hasta ahora, los científicos pensaban que toda la comunicación vocal de los chimpancés era innata y no aprendida. Sin embargo, el nuevo trabajo demuestra que algunas de sus llamadas pueden adquirir nuevas funciones mediante el aprendizaje social.

"Este hallazgo nos indica que algunas de las características fundamentales del uso del lenguaje natural en los seres humanos, y especialmente de la comunicación vocal, tienen raíces evolutivas más profundas de lo que imaginábamos, porque el aprendizaje social de las funciones comunicativas también está presente en las vocalizaciones de los chimpancés. Antes no lo sabíamos", afirma Moore.

Es probable que nuestros primeros antepasados homininos tuvieran formas de comunicación más parecidas a las humanas de lo que sabíamos hasta ahora

Richard Moore

El investigador plantea que, si los grandes simios participan en convenciones vocales de la misma manera que los humanos, estas podrían haber estado presentes en nuestro último antepasado común, que vivió hace aproximadamente siete millones de años.

"Es probable que nuestros primeros antepasados homininos tuvieran formas de comunicación más parecidas a las humanas de lo que sabíamos hasta ahora", concluye.

Roman Wittig, director del Proyecto de Chimpancés de Taï y uno de los autores principales del estudio, subraya la importancia de proteger a estos animales: "La conservación de las poblaciones de chimpancés salvajes es fundamental si queremos seguir comprendiendo hasta qué punto estos primates aprenden y transmiten sus formas de comunicación vocal".

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