Investigadores del IFC aislaron y caracterizaron un nemátodo C. elegans nativo de CU

Investigadores del IFC. Foto: Natalia Rentería.

Sentarse en las Islas de Ciudad Universitaria para descansar, platicar o comer entre clases es un placer universitario obligatorio. Sin embargo, la próxima vez que dejes caer un pedazo de comida al pasto, podrías estar alimentando al organismo estrella de la ciencia universitaria: el C. elegans “Puma”, un gusano transparente de apenas un milímetro de largo.

Caenorhabditis elegans (C. elegans) es un nemátodo que habita en materia orgánica en descomposición. Debido a su rápido ciclo vital de tres días, sus exactamente 959 células y su facilidad para reproducirse en laboratorio, se ha convertido en uno de los organismos modelo más estudiados, y que ha sido reconocido con cuatro premios Nobel por descubrimientos clave en genética y desarrollo.

Aunque esta especie se ha identificado en casi todos los continentes, cepas silvestres conservan rasgos genéticos e inmunológicos únicos que ayudan a entender cómo la vida se adapta frente al estrés ambiental. Pese a que se han estudiado variantes de sitios como Japón o Hawái, hasta ahora ninguna cepa mexicana había sido aislada y caracterizada.

Esta hazaña fue alcanzada por un grupo de investigación del Instituto de Fisiología Celular (IFC) de la UNAM, liderado por Julián Valdés. Los hallazgos del equipo fueron publicados en el artículo científico “Life-History, Stress-Resistance, and Transcriptomic Variation Among a Mexican Caenorhabditis elegans Isolate and Contemporary and Ancestral N2 Lineages”, en la revista Ecology and Evolution (https://doi.org/10.1002/ece3.74378).

Para lograr esto, el equipo pasó semanas recolectando muestras del suelo del campus. El éxito llegó tras enterrar un trozo de fruta: “Queríamos tener una cepa recién aislada, y ¡qué mejor que fuera de la UNAM! Muestreamos diversos sitios durante semanas, pero solo encontrábamos otras especies. Fue hasta que recolectamos el trozo de pera en descomposición que pudimos identificar la especie que buscábamos”, comentó Jaqueline Hersch González, estudiante de doctorado y primera autora de la publicación.

El hallazgo abrió una interrogante: ¿qué tan diferente es este gusano universitario respecto a los que llevan siete décadas creciendo en laboratorio? La cepa de referencia internacional (N2) proviene de Bristol, Reino Unido, y ha vivido por generaciones con alimento abundante y sin amenazas ambientales.

C. elegans “Puma”. Foto: Natalia Rentería.

Al comparar ambas variantes, los investigadores descubrieron que el C. elegans “Puma” sobrevivió mucho mejor ante bacterias patógenas (Pseudomonas aeruginosa). Aunque tiene una vida más corta y produjo menos descendencia en condiciones de laboratorio, el ambiente al que estuvieron expuestos puede dejar huella en la manera en la que responden después en el laboratorio.

Para profundizar, el equipo sumó una tercera cepa: una versión «ancestral» de la N2 congelada en 1969. Mientras la mexicana resistió mejor a los patógenos, la N2 ancestral fue más resistente al estrés oxidativo, aunque más sensible al calor. Al analizar el transcriptoma (los genes expresados), descubrieron que la cepa de CU y la ancestral se parecían más entre sí que a la N2 de laboratorio moderna.

“Ha sido muy emocionante ver que tres cepas de la misma especie tienen respuestas tan diferentes cuando se las expone a condiciones extremas, es como observar las huellas que esas distintas historias han dejado en los animales”, relata la recién graduada Jaqueline Hersch.

El trabajo publicado en Ecology and Evolution muestra que décadas de propagación en el laboratorio pueden influir la manera en que los animales viven, se reproducen y responden a su ambiente. La evolución no se detiene en la puerta del laboratorio; simplemente cambia el escenario.

Esta investigación revela que la ciencia de frontera está ocurriendo justo bajo nuestros pies. La próxima vez que mires el pasto de las Islas de Ciudad Universitaria, recuerda que la investigación de nivel internacional no siempre requiere viajar a otros continentes; a veces, solo basta con saber buscar en la fruta olvidada del campus.

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