Especial BBC Mundo: Isla Coiba, la brutal prisión a cielo abierto que se convirtió en paraíso natural y a la que Panamá vuelve a enviar presos

Fuente de la imagen, Daniel Arce/BBC Mundo

Autor, Ronald Alexander Ávila-ClaudioTítulo del autor, Enviado especial de BBC News Mundo a Panamá

Fecha de publicación 1 hora

Tiempo de lectura: 12 min

Autor, Ronald Alexander Ávila-Claudio

Título del autor, Enviado especial de BBC News Mundo a Panamá

Cientos de cangrejos huyen de nuestras pisadas. Mientras descargamos la lancha, solo se escuchan las olas sobre la arena blanca y el crujir de una densa maleza que, como un muro verde, oculta el corazón de la isla.

Coiba, en el Pacífico panameño, es un paraíso natural aislado y virgen.

Pero este archipiélago de islotes de aguas cristalinas, situado a unos 25 kilómetros al suroeste de la costa de Veraguas, guarda una historia de violencia y horror.

Durante 85 años funcionó como una temida prisión a cielo abierto en la que se registraron torturas, trabajos forzados y una brutal masacre.

Allí fueron recluidos criminales peligrosos y, en tiempos de la dictadura panameña (1968-1989), opositores políticos.

Después de su clausura, en 2004, la isla fue dedicada a ser plenamente una reserva natural para preservar esa memoria, lo que le valió que la Unesco la declarara Patrimonio de la Humanidad.

Las décadas en las que fue prisión ayudaron a mantener sus ecosistemas y biodiversidad casi al margen de la intervención humana.

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Este junio, después de una masiva fuga de un importante presidio de la capital, Panamá envió a 29 reclusos a una base aeronaval ubicada en la isla.

Luego, en agosto, otras tres personas fueron trasladadas.

"El traslado a Coiba fue realizado de acuerdo con las necesidades de seguridad nacional. No es una discusión sobre una reserva, sino de la seguridad de los panameños", sostuvo en aquel momento el presidente José Raúl Mulino, cuyo gobierno no contestó solicitudes de información de BBC Mundo para este artículo.

Su intención, alegó el mandatario, fue asestar un golpe a las estructuras criminales que operan desde el sistema penitenciario.

No obstante, la medida genera polémica en el país y preocupa a científicos y líderes ambientales.

Coiba es el parque marino más grande de Centroamérica y, junto con su área terrestre, abarca 270.125 hectáreas, lo que la convierte en un gigantesco laboratorio al aire libre.

Eso fue lo que encontramos durante nuestra visita, un fin de semana húmedo y caluroso de mayo, cuando aún no se conocían los planes del gobierno panameño.

Viajamos junto a un grupo de investigadores y un guardaparques que, hace tan solo unos años, estuvo encarcelado en los mismos terrenos que luego pasó a custodiar.

"El día del homicidio fue el 29 de noviembre de 1986. Yo tenía 23 años", me dice Narciso "Mali Mali" Bastidas, quien ahora tiene 63. Es oriundo de Guna Yala, una comarca indígena en la costa este del Caribe panameño.

Conversamos y pernoctamos junto a él en la estación científica Coiba AIP, un conjunto de vagones móviles frente a la playa, rodeados de selva y ubicados en el noreste de la isla más grande del archipiélago.

De acuerdo con una sentencia judicial, Mali, quien ahora es asistente de investigación y además guardaparques del Sistema Nacional de Áreas Protegidas de Panamá, fue condenado por el asesinato de la dueña de un restaurante en el que trabajaba.