El estrellato repentino ha cambiado la vida de Jayden Daniels, pero no a él

ASHBURN, Va. — Mientras el mariscal de campo de los Washington Commanders, Jayden Daniels, se abría paso por el vestíbulo del Capital One Arena después de un partido de los Washington Capitals a finales de abril, se vio obligado a llegar a una conclusión a regañadientes sobre su estatus en la capital de la nación que muchos conocían desde hacía meses: era una figura importante.

Ese día, el simple hecho de caminar al baño requirió la ayuda de cuatro o cinco guardias de seguridad. Allí, un puñado de fanáticos intentó tomarse selfies con él.

Al comienzo del partido, inicialmente había un guardia de seguridad manteniendo a la gente alejada de Daniels y de sus compañeros mariscales de campo de Washington, Marcus Mariota y Sam Hartman, sentados en la primera fila contra el cristal. Pero entre períodos, mientras cientos de fanáticos intentaban llegar a la fila de Daniels, el número de personal de seguridad aumentó a entre cuatro y seis.

Después del partido, Daniels y sus compañeros permanecieron en sus asientos durante casi 40 minutos, esperando que la multitud que se había reunido para verlo, esperaban, disminuyera. En cambio, como más de cien fanáticos esperaban fuera de su sección, el grupo de Daniels tuvo que salir por otra parte del estadio. Mientras se dirigía por el vestíbulo hacia el vestuario de los Caps, otros cien fanáticos lo siguieron, reflejando una escena de un golfista, en el grupo final, caminando hacia el último hoyo de un major.

Cantaban «¡Jayden! ¡Jayden!» y «¡MVP! ¡MVP!»

En total, Daniels y su grupo necesitaron 10 guardias de seguridad y cuatro acomodadores para ayudar a controlar la multitud en múltiples puntos del estadio. Y cuando finalmente fue a su coche, aproximadamente una hora después de que terminara el partido, otros cien fanáticos lo estaban esperando.

«Desde el punto de vista de la seguridad, este fue nuestro VIP más desafiante para un partido», dijo Jeremy Bull, director de seguridad de eventos del estadio. «Tenemos desde presidentes hasta congresistas de forma regular. Él fue, con mucho, nuestra celebridad más grande en la que otros invitados estaban interesados».

Para Daniels, quien dice que prefiere pasar el rato con amigos en casa que salir, la atención adicional que recibió en el partido lo tomó por sorpresa. Pero no fue una sorpresa para quienes lo rodeaban. Tres meses después de que su destacada temporada de Novato del Año ayudara a galvanizar una franquicia estancada a un récord de 12-5 y un lugar poco probable en el Juego de Campeonato de la NFC, la escena en el Capital One Arena fue solo el último ejemplo de la nueva realidad de Daniels, una llena de encuentros con celebridades, solicitudes de medios, oportunidades de patrocinio, invitaciones a desfiles de moda en Europa, festivales de cine y galas de premios.

Pero a medida que el mundo a su alrededor cambiaba, Daniels, según quienes mejor lo conocen, no lo hizo. Y si bien ese mundo a su alrededor sigue impresionado con todo lo que logró en un deslumbrante Año 1, Daniels, quien se mantiene con los pies en la tierra gracias a su familia y amigos en su ciudad natal de San Bernardino, California, está ansioso por pasar página y seguir mejorando su juego en el Año 2, que comenzó con una victoria en la Semana 1 contra los New York Giants y continúa el jueves contra los Green Bay Packers (8:15 p.m. ET, Prime Video).

«El año pasado fue el año pasado», dijo Daniels, siempre ansioso por cambiar la conversación cada vez que se menciona la temporada pasada. «No me gusta cuando la gente me habla de eso y me pregunta al respecto porque no significa nada para mí. No digo que me irrite, pero es como seguir adelante, tratar de concentrarme en mejorar para poder ser mejor este año».

«¿Cuál es el punto de presumir?», le ha dicho a menudo el padre de Daniels, Jay. «Sabes que eres bueno cuando los demás hablan de ti».

«Nunca soy el que quiere ponerse delante de la cámara y hablar de lo que he hecho, de lo que he logrado», dijo Daniels. «Simplemente me gusta pasar desapercibido, [en] la oscuridad y luego jugar los domingos».

Amigos y conocidos atribuyen a los padres de Daniels, Jay Daniels y Regina Jackson, el enfoque de su hijo hacia la fama y el centro de atención. La comunidad de San Bernardino en la que creció Daniels y que visita con frecuencia también ha desempeñado un papel clave.

«Su padre se sienta allí y todos lo felicitan. Tú estás como 27 de 30 y cinco touchdowns y su padre dice: ‘Sí, pero perdiste al receptor abierto en esta jugada'», dijo Nick Rogers, ex entrenador de Daniels en la escuela secundaria. «Definitivamente vuelve a la tierra cuando está aquí. Si alguien lo ha animado lo suficiente, vuelve a esta ciudad y hay suficiente gente que lo devolverá a la realidad».

En enero de 2024, el estadio de la Cajon High School, donde Daniels se convirtió en un recluta de cinco estrellas, fue renombrado como Estadio Jayden Daniels.

«Cuando vemos a la gente asombrada por él, decimos: mira, sigues siendo ese niño pequeño y flaco de 13 años cuando te conocimos. Supera eso», dijo Teenya Bishop, la directora de la escuela secundaria de Daniels, con una risa. «Intentamos mantenerlo humilde o con los pies en la tierra. Creo que aprecia que no lo tratemos diferente».

Tampoco Daniels ha cambiado la forma en que trata a los demás. En las instalaciones de los Commanders, pasa tiempo en diferentes departamentos, ya sea con los guardias de seguridad o con el personal de comunicaciones. Mule, un gran fanático de los New York Mets, es un objetivo constante. Daniels lo regañará cada vez que los Mets pierdan, anotando el resultado en el cuaderno de Mule o, un día en particular, metiendo las seis figuras cabezonas de los Mets de Mule en una bolsa de basura y colocándolas en su silla.

«Conecta con personas con las que un atleta estrella promedio probablemente no lo haría», dijo Bishop.

Ryan Porter, quien ha trabajado como entrenador de mariscales de campo de Daniels desde que este tenía alrededor de 11 años, dijo que el padre del mariscal de campo a menudo le recordaba lo rápido que la atención puede desvanecerse. Un mal partido, o una temporada por debajo del promedio, podría alterar su camino.

«Recuerdo que su padre siempre le decía: ‘Hoy estás en un pedestal, pero jugando esta posición, todo podría desaparecer mañana en un abrir y cerrar de ojos. No lo olvides'», dijo Porter. Las lecciones calaron hondo.

«Es casi como si estuviera desensibilizado», dijo Bishop. «Él conoce su misión. Su misión es ser el mejor mariscal de campo. Y por eso se mantiene enfocado en el premio».

Los Commanders tampoco están preocupados por ninguna regresión. Eso no coincidiría con el mariscal de campo concentrado que han visto durante toda la temporada baja y el campamento. Daniels, por ejemplo, como lo hizo toda la temporada pasada, todavía llega alrededor de las 5:30 a.m. y realiza recorridos con el coordinador ofensivo Kliff Kingsbury y el entrenador de mariscales de campo Tavita Pritchard.

«Siempre ha sido tan sereno, con tanta confianza, pero siento que está dando un paso más», dijo el ala cerrada Zach Ertz. «Es muy eficiente. Ve el juego de cierta manera. Está hablando con los muchachos cómo lo ve él, asegurándose de que todos estén en su sintonía y no necesariamente solo cómo cada individuo ve el juego. Ha asumido aún más la propiedad de esto como debería».

Esta temporada, Daniels es más vocal en el corrillo; expulsó al receptor novato Ja’Corey Brooks del corrillo después de una salida en falso durante una práctica. También le hace saber a Kingsbury con más frecuencia qué jugadas le gustan o le disgustan. No fue perfecto en la victoria de Washington por 21-6 sobre los Giants el domingo, pero aun así lanzó para 233 yardas, un touchdown y corrió para otras 68 yardas.

«Es el nivel de comodidad», dijo Kingsbury. «Cuando eres un novato es como, ‘Sí, lo haré. Lo que sea que pidas, lo tengo’. [Es] él entendiendo que ahora es su espectáculo. Yo solo estoy en el viaje».

Por ahora, solo hay un camino que Daniels quiere recorrer, y ese no implica dejarse llevar por el alboroto.

«Tengo mucho más que quiero lograr», dijo Daniels. «El año pasado fue solo el comienzo».

Tomado de https://www.espn.com/