El estrellato repentino ha cambiado la vida de Jayden Daniels — pero no a él

ASHBURN, Virginia — Mientras el quarterback de los Washington Commanders, Jayden Daniels, se abría paso por el vestíbulo del Capital One Arena después de un partido de los Washington Capitals a finales de abril, se vio obligado a llegar a una conclusión a regañadientes sobre su estatus en la capital de la nación que muchos conocían desde hacía meses: era alguien importante.

Ese día, el simple hecho de caminar al baño requirió la ayuda de cuatro o cinco guardias de seguridad. Allí, un puñado de aficionados intentó tomarse selfies con él.

Al comienzo del partido, inicialmente había un guardia de seguridad manteniendo a la gente alejada de Daniels y de sus compañeros quarterbacks de Washington, Marcus Mariota y Sam Hartman, sentados en la primera fila junto al cristal. Pero entre períodos, a medida que cientos de aficionados intentaban acercarse a la fila de Daniels, el número de personal de seguridad aumentó a entre cuatro y seis.

Después del partido, Daniels y sus compañeros permanecieron en sus asientos durante casi 40 minutos, esperando que la multitud que se había reunido para verle, esperaban, se dispersara. En cambio, mientras más de cien aficionados esperaban fuera de su sección, el grupo de Daniels tuvo que salir por otra parte del estadio. Mientras se dirigía por el vestíbulo rumbo al vestuario de los Caps, otros cien aficionados aproximadamente le siguieron, reflejando una escena de un golfista, en el último grupo, caminando hacia el hoyo final de un major.

Gritaban «¡Jayden! ¡Jayden!» y «¡MVP! ¡MVP!»

En total, Daniels y su grupo necesitaron 10 guardias de seguridad y cuatro acomodadores para ayudar a controlar a la multitud en múltiples puntos de la arena. Y cuando finalmente se dirigió a su coche, aproximadamente una hora después de que terminara el partido, otros cien aficionados aproximadamente le esperaban.

«Desde el punto de vista de la seguridad, este fue nuestro VIP más desafiante para un partido», dijo Jeremy Bull, director de seguridad de eventos del estadio. «Tenemos a todo tipo de personalidades, desde presidentes hasta congresistas, de forma regular. Él fue, con diferencia, nuestra celebridad más grande en la que otros invitados estaban interesados».

Para Daniels, quien dice que prefiere pasar el rato con amigos en casa que salir, la atención extra que recibió en el partido lo tomó por sorpresa. Pero no fue una sorpresa para quienes lo rodeaban. Tres meses después de que su destacada temporada de Novato del Año ayudara a galvanizar una franquicia estancada a un récord de 12-5 y un lugar poco probable en el Juego de Campeonato de la NFC, la escena en el Capital One Arena fue solo el último ejemplo de la nueva realidad de Daniels, una llena de encuentros con celebridades, solicitudes de medios, oportunidades de patrocinio, invitaciones a desfiles de moda en Europa, festivales de cine y galas de premios.

Pero a medida que el mundo a su alrededor cambiaba, Daniels, según quienes mejor lo conocen, no lo ha hecho. Y si bien ese mundo a su alrededor sigue impresionado con todo lo que logró en un deslumbrante Año 1, Daniels, quien se mantiene con los pies en la tierra gracias a su familia y amigos en su ciudad natal de San Bernardino, California, está ansioso por pasar página y continuar mejorando su juego en el Año 2, que comenzó con una victoria en la Semana 1 contra los New York Giants y continúa el jueves contra los Green Bay Packers (8:15 p.m. ET, Prime Video).

«El año pasado fue el año pasado», dijo Daniels, siempre ansioso por cambiar la conversación cada vez que se menciona la temporada pasada. «No me gusta cuando la gente me habla de ello y me pregunta al respecto porque no significa nada para mí. No digo que me irrite, pero es como seguir adelante, tratando de concentrarme en mejorar para poder ser mejor este año».

«¿Cuál es el punto de presumir?», le ha dicho a menudo el padre de Daniels, Jay. «Sabes que eres bueno cuando otros hablan de ti».

«Nunca soy yo quien quiere ponerse delante de la cámara y hablar de lo que he hecho, de lo que he logrado», dijo Daniels. «Simplemente me gusta pasar desapercibido, [en] la oscuridad y luego jugar los domingos».

Amigos y conocidos atribuyen a los padres de Daniels, Jay Daniels y Regina Jackson, el enfoque de su hijo hacia la fama y el foco de atención. La comunidad de San Bernardino en la que Daniels creció y visita con frecuencia también ha desempeñado un papel clave.

«Su padre se sienta allí y todo el mundo lo felicita. Tú estás como 27 de 30 y cinco touchdowns y su padre dice: ‘Sí, pero perdiste al receptor abierto en esta jugada'», dijo el exentrenador de secundaria de Daniels, Nick Rogers. «Definitivamente vuelve a la tierra cuando está aquí. Si alguien lo ha animado lo suficiente, vuelve a esta ciudad y hay suficientes personas que lo traerán de vuelta a la realidad».

En enero de 2024, el estadio de Cajon High School, donde Daniels se convirtió en un recluta de cinco estrellas, fue renombrado Estadio Jayden Daniels.

«Cuando vemos a la gente asombrada por él, decimos, mira, sigues siendo este pequeño y escuálido chico de 13 años cuando lo conociste. Supéralo», dijo Teenya Bishop, la directora de secundaria de Daniels, con una risa. «Intentamos mantenerlo humilde o con los pies en la tierra. Creo que él agradece que no lo tratemos diferente».

Tampoco Daniels ha cambiado su forma de tratar a los demás. En las instalaciones de los Commanders, se relaciona con diferentes departamentos, ya sea con los guardias de seguridad o con el personal de comunicaciones. Mule, un gran aficionado de los New York Mets, es un blanco constante. Daniels lo regañará cada vez que los Mets pierdan, anotando el resultado en el cuaderno de Mule o, un día en particular, metiendo los seis muñecos cabezones de los Mets de Mule en una bolsa de basura y colocándolos en su silla.

«Se conecta con gente con la que un atleta estrella promedio probablemente no lo haría», dijo Bishop.

Ryan Porter, quien ha trabajado como entrenador de quarterbacks de Daniels desde que este tenía alrededor de 11 años, dijo que el padre del mariscal de campo a menudo le recordaba lo rápido que podía desvanecerse la atención. Un mal partido o una temporada por debajo de lo esperado podrían alterar su camino.

«Recuerdo que su padre siempre le decía: ‘Hoy estás en un pedestal, pero al jugar esta posición, todo podría desaparecer mañana en un abrir y cerrar de ojos. No lo olvides'», dijo Porter. Las lecciones calaron.

«Es casi como si estuviera desensibilizado», dijo Bishop. «Conoce su misión. Su misión es ser el mejor quarterback. Y por eso se mantiene enfocado en el premio».

Los Commanders tampoco están preocupados por ninguna regresión. Eso no coincidiría con el mariscal de campo concentrado que han visto durante toda la pretemporada y el campamento. Daniels, por ejemplo, como hizo toda la temporada pasada, sigue llegando alrededor de las 5:30 a.m. y realiza prácticas con el coordinador ofensivo Kliff Kingsbury y el entrenador de quarterbacks Tavita Pritchard.

«Siempre ha sido muy sereno, con mucha confianza, pero siento que está dando otro paso», dijo el ala cerrada Zach Ertz. «Es muy eficiente. Ve el juego de una manera determinada. Está hablando con los chicos cómo lo ve, asegurándose de que todos estén en su sintonía y no necesariamente solo cómo cada individuo ve el juego. Ha asumido aún más el control de esto como debería».

Esta temporada, Daniels es más vocal en el huddle; expulsó al receptor novato Ja’Corey Brooks del huddle después de una salida en falso durante una práctica. También le hace saber a Kingsbury con más frecuencia qué jugadas le gustan o no. No fue perfecto en la victoria de Washington por 21-6 sobre los Giants el domingo, pero aún así lanzó para 233 yardas, un touchdown y corrió para otras 68 yardas.

«Es el nivel de comodidad», dijo Kingsbury. «Cuando eres un novato es como, ‘Sí, lo haré. Lo que sea que pidas, lo tengo’. [Es] él entendiendo ahora que es tu show. Yo solo estoy en el viaje».

Por ahora, solo hay un camino que Daniels quiere recorrer, y ese no implica dejarse atrapar por el alboroto.

«Tengo mucho más que lograr», dijo Daniels. «El año pasado fue solo el comienzo».

Tomado de https://www.espn.com/