‘Voy a ser esa persona’: A.J. Brown de los Eagles quiere más para sí mismo y para los demás

A.J. Brown llegó al «gimnasio más peligroso de América» un viernes de mayo, solo en su Honda Accord.

Habían pasado solo unas semanas desde la destrucción de los Philadelphia Eagles por 40-22 de los Kansas City Chiefs en el Super Bowl LIX cuando Brown contactó al entrenador Haddy Abdel en las redes sociales. Esta no era la primera vez que una figura conocida se sentía cautivada por los caóticos y agotadores entrenamientos realizados en Diamond Gym en Maplewood, Nueva Jersey.

La mayoría, sin embargo, solo hablan mucho antes de enfriarse la idea de ser empujados a un ambiente donde los culturistas corpulentos actúan como sargentos instructores, extrayendo cada gramo de esfuerzo y disciplina de una lista de clientes que, según Abdel, incluye a hombres recién salidos de la cárcel o que luchan contra la adicción a las drogas. Pero Brown era diferente.

«Llegó… al lugar donde entrenamos, en su coche, solo, y apareció y dijo: ‘Estoy listo para trabajar’. Fue una de las experiencias más locas que he tenido con cualquiera que haya venido a entrenar con nosotros antes», dijo Abdel.

«Él dice: ‘Vine aquí para esto. Ahora tengo todo el dinero. Tengo todo lo que siempre quise en mi vida’. Y cuando obtienes eso, y lo pruebas, es fácil volverse complaciente, es fácil olvidar de dónde vienes. Él quería recordar de dónde venía».

La secuencia final de la sesión de dos horas parecía sacada de Rocky IV. Brown, vestido con pantalones de chándal negros de los Eagles y una sudadera negra con la capucha subida, levantó una barra con grandes cadenas en cada extremo hasta su pecho y realizó 10 presses militares de pie. Soltó el peso, agarró un bloque de madera en el suelo y realizó 15 flexiones. La multitud lo rodeó mientras se levantaba y caminaba hacia la última estación. Los gritos se intensificaron. Un niño, quizás de 10 años, le ordenaba una y otra vez a Brown que «¡Levanta esa mierda!». Un exhausto Brown se acercó a la barra y levantó alrededor de 600 libras en un movimiento fluido, consolidando su posición en la sala.

«Tuve que ir a un lugar, tuve que ir a mi infancia, tuve que pensar en algunas cosas por las que pasé», dijo Brown. «Conseguí todo lo que siempre quise en la vida, hermano. Tuve que volver a mi infancia, yo viviendo en ese tráiler, muriéndome de hambre, hermano. Luego pensé en [mi] hijo. Tengo un niño pequeño, él me motivó. Dije: ‘No me rendiré con mi hijo viéndome'».

Cuanto más tiempo Brown permanece en el escenario público, más capas revela. Es un boxeador. Un lector. Un defensor de la salud mental. Un filántropo. Un hombre de familia.

Es en parte introvertido, en parte artista. Un jugador que prioriza el equipo con las más altas ambiciones personales. Un líder con un estilo que puede confundirse con intereses egoístas. Tales complejidades lo convierten en uno de los jugadores más cautivadores, y malentendidos, de la NFL.

Esta temporada baja, ha levantado el telón aún más, abriéndose sobre las cicatrices que lleva de su infancia. Al conectarse con sus raíces, está al mismo tiempo tendiendo un puente entre él y aquellos a quienes desea guiar, y asegurándose de mantenerse cerca de la llama que impulsó su ascenso al estrellato.

Entrando en su séptima temporada, el jugador de 28 años de Starkville, Mississippi, ha sido tres veces All-Pro de la Associated Press y ha participado en tres Pro Bowls. Ostenta el récord de más recepciones en una sola temporada por un receptor de los Eagles (106) y es el único Eagle en producir varias temporadas de más de 1,400 yardas de recepción. Añadió el campeonato a su currículum en febrero.

El último logro no alcanzó sus expectativas personales, y el éxtasis de ganar un Trofeo Lombardi duró solo dos días. «Pensé que mi arduo trabajo se justificaría al ganarlo todo», escribió Brown el 12 de febrero. «No fue así».

Poco después de esa publicación en Instagram, Brown tuvo una conversación con su entrenador de toda la vida Joey Guarascio que profundizó en su psique.

«Casi lo enfureció porque la sensación después del Super Bowl fue como, ‘¿Eso es todo? Tiene que haber más. Necesitamos hacer de esto una dinastía. Necesito ser un miembro del Salón de la Fama'», dijo Guarascio.

«Cada vez que hablamos, es: ‘Quiero dejar un legado memorable. Quiero que la gente hable de los Eagles como lo hacen de los New England Patriots en la década de 2000’. Siempre tuvo una idea y una creencia de que podía hacerlo, y ahora que está empezando a obtener la evidencia física detrás de ello, simplemente, ya sabes, lo está haciendo realidad».

Todo indica que Brown tiene «más hambre que nunca», como dijo Guarascio, mientras los Eagles comienzan su defensa del título contra los rivales Dallas Cowboys el jueves por la noche (8:20 p.m. ET, NBC). «Realmente siento que soy el mejor de la liga», dijo Brown, «y quiero dejar mi huella». Pero la misión va mucho más allá del fútbol americano.

BROWN SE SENTÓ frente a un grupo de niños en el Centro de Detención Juvenil del Condado de Delaware en Chester, Pensilvania, a principios de esta temporada baja y comenzó a revelar detalles sobre su pasado que nunca había compartido públicamente.

La Fundación A.J. Brown lanzará un programa de pasantías en octubre para crear una vía para los niños en el sistema. Más allá de esa iniciativa, Brown quiere servir como mentor directo para ellos, y sabía que necesitaba ser vulnerable para ganarse su confianza.

«No quería que pareciera que soy esta celebridad que viene y simplemente les dice a esos chicos qué hacer», dijo Brown. «Quería hacerles saber que yo también cometí errores».

Tenía 11 o 12 años cuando sus padres, Arthur Brown y Josette Robertson, se separaron, dijo, y la noticia le afectó mucho.

«Sentí que mi mamá también se divorció de mí», dijo Brown. «Sabía de primera mano lo que era perder un primer amor».

Brown se portó mal para llamar la atención de sus padres. Reprobó el séptimo grado. Ese mismo año, dijo que se unió a una pandilla llamada Gangster Disciples.

Continuó detallando errores, incluyendo transgresiones que podrían haber llevado a su arresto pero que nunca lo hicieron.

«No tuve problemas con la policía, si Dios quiere, pero cometí errores. Y estos errores que todos ustedes han cometido no los definen», dijo Brown. «Mi camino no me define».

Brown atribuye la mano guía de su padre, así como los consejos de un miembro respetado del vecindario, por haberlo redirigido. «Ve a jugar», le dijo mientras le ofrecía su protección. «Esto no es para ti».

«Usé los deportes para desconectarme», dijo Brown.

Se dedicó al béisbol y al baloncesto. Con el fútbol americano, no hubo una conexión inmediata. Su ex entrenador de posición en Starkville, Willie Gillespie, recuerda que Brown no se adaptó a un ejercicio de «Toro en el ring» durante la práctica de octavo grado, donde el jugador en el centro de un círculo de niños choca contra el portador del balón.

«No estaba muy contento con eso. Demasiada actividad física», dijo Gillespie.

Brown se negó a jugar fútbol americano en noveno grado, pero lo intentó de nuevo como estudiante de segundo año después de no ser seleccionado para el equipo universitario de baloncesto.

Para entonces había crecido un par de pulgadas y lucía el uniforme, lo que llevó a los entrenadores a ponerse de acuerdo: «Tenemos que encontrar una manera de que este chico juegue». Brown era un jardinero central de primer nivel (llegaría a ser seleccionado en la ronda 19 del draft de la MLB de 2016 por los San Diego Padres), por lo que el receptor tenía más sentido, ya que le permitía a Brown usar sus habilidades para seguir el balón.

Todavía no le encantaba el elemento de contacto del deporte, pero eso comenzó a cambiar cuando los entrenadores también comenzaron a colocarlo como safety, donde lideraría al equipo en intercepciones en décimo grado a pesar de jugar el papel a tiempo parcial.

Pero fue en la ofensiva donde Brown realmente comenzó a brillar. Gillespie recuerda una jugada al principio de la temporada de décimo grado contra West Point, donde Brown atrapó un balón en una ruta de slant y lo llevó unos 40 metros para un touchdown. «Creo que la confianza en ese punto realmente despegó», dijo.

Gillespie dijo que Brown y sus hermanas mayores Reva y Shareda vivieron principalmente con Arthur, a quien atribuyó haber hecho «un trabajo tremendo» en su crianza. Agregó que A.J. y Robertson restablecieron una conexión hace años.

Pero Gillespie dijo que Brown «cargó con mucho equipaje» durante mucho tiempo con respecto al divorcio de sus padres, un evento que Brown dijo que lo hace lento para confiar hasta el día de hoy.

«Es un chico muy emocional», dijo Gillespie. «Sus emociones son intensas. Creo que durante mucho tiempo ocultó esas emociones, y tenía tantas cosas que realmente no entendía y no se sentía bien al respecto.

«Todos los demás lo veían como si el fútbol americano lo fuera todo, pero a él le preocupaba más la familia y su madre. Así que tuvo esos momentos en los que estaba realmente deprimido por esas situaciones. Pero al final del día, ha sido verdaderamente bendecido de jugar al más alto nivel del fútbol americano y ha podido cambiar la vida de algunas personas al pasar por estas experiencias. Y espero que le haya ayudado a sanar, lo cual creo que sí al abrirse y hablar de ello, estados mentales y todo ese tipo de cosas. Creo que eso le ayudó a sanar».

LA PRIMERA INTERACCIÓN de Cynthia Milons con Brown fue en una cancha de baloncesto. Ella era árbitra de la Liga Juvenil de Baloncesto Atlético de Starkville en ese entonces y Brown, según su recuerdo, no tenía más de 8 años.

«Solo lo recuerdo haciendo faltas y enojándose. Siempre me culpaba de que yo lo expulsaba por faltas», dijo con una risa. «Solo lo recuerdo siendo muy competitivo».

Arthur Brown era el entrenador, «y digamos que A.J. obtiene su pasión de su padre», agregó Milons.

Sus caminos se cruzaron de nuevo en Starkville High School cuando Milons se desempeñó como profesora de inglés de Brown en décimo grado. La familia de Milons está llena de atletas, incluido su hermano Freddie Milons, un ex destacado receptor abierto de la Universidad de Alabama que fue drafteado por los Eagles en 2002, y los dos se unieron por los deportes.

Milons recuerda a Brown como un chico tímido y dulce con una sonrisa brillante que no se juntaba con muchas personas fuera de sus hermanas. Cualquier problema de comportamiento que surgiera, dijo, se manejaba discutiéndolo con Arthur, trabajando bajo la filosofía de que «se necesita una aldea» para criar a un niño.

Su influencia en Brown salió a la luz por primera vez en 2017 cuando él seleccionó a Milons para recibir reconocimiento nacional a través de la iniciativa «Extra Yard for Teachers», que incluyó una subvención de $10,000 para Starkville High School. Se vio de nuevo de manera importante durante una victoria en los playoffs de wild-card sobre los Green Bay Packers en enero, cuando las cámaras captaron a Brown leyendo en la banda mientras lidiaba con un día tranquilo en la oficina, ya que terminó con una recepción de 10 yardas.

«Eso me pareció divertidísimo», dijo Milons. «Fue una de esas cosas, como, Dios, A.J. es simplemente A.J. No le importa lo que digan los demás al respecto. Eso es lo que más me gusta de él: simplemente hace lo suyo».

Milons y Brown hablaron a principios de este verano sobre ese momento, y Brown le explicó que la lectura tiene un efecto calmante y de conexión en él.

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La historia detrás del libro de A.J. Brown en la banda, ‘Inner Excellence’

A.J. Brown se sienta con Sal Paolantonio para hablar sobre el impacto que su lectura en la banda ha tenido en los Eagles y la comunidad de la NFL.

Las reacciones en Starkville fueron similares a las de otras partes del país.

«Mi esposa dijo: ‘¿Qué está haciendo A.J.? ¿Qué estás haciendo?'», dijo Gillespie. «No sé qué estará pensando. Sé que nunca he leído un libro en la banda».

Pero Gillespie tiene una visión única de la personalidad de Brown, habiéndolo conocido desde niño y compartiendo la banda con él. Sabe que cuando Brown se anima en la banda o desahoga su frustración o, en este caso, toma un libro, se debe a que es autocrítico.

«Todo se trata de ganar. Todo se trata de, podría haber hecho más», dijo. «Muchas veces está molesto consigo mismo, no tanto con la organización o con el equipo o los compañeros. Sus expectativas para sí mismo, a veces no se cumplen, y eso lo desequilibra un poco».

Mucho bueno resultó de la lectura de Brown al margen, incluyendo que Brown se convirtiera en una figura prominente para la defensa de la lectura, con su propia lista de libros que hizo circular en línea esta temporada baja.

Su acto animó a una de las maestras de Starkville High School a poner un cartel en la pared que aún cuelga allí hoy:

«Si A.J. BROWN puede encontrar tiempo para leer», dice, «TÚ TAMBIÉN PUEDES».

«Mucha gente aquí está muy orgullosa de lo que ha logrado», dijo Gillespie. «Creo que lo más importante que hace es que simplemente le da esperanza a la comunidad».

EL VERANO DE BROWN no salió exactamente según lo planeado, ya que pasó la mayor parte de las prácticas del campo de entrenamiento al margen mientras lidiaba con una lesión en el isquiotibial, ahora ya curada.

Contribuyó de otras maneras, lo más notablemente al interesarse especialmente en el receptor Darius Cooper, un novato no drafteado de Tarleton State.

Cooper (5 pies 11 pulgadas, 210 libras) tiene una complexión similar a la de Brown, quien fue el jugador favorito del novato mientras crecía. Brown, a su vez, ha vertido sus conocimientos en Cooper. Incluso hubo momentos en que Brown se acercaba al grupo con Cooper antes de una jugada, ofreciendo instrucciones de último momento.

«Solo me hablaba al oído en las prácticas, diciéndome diferentes técnicas y cosas que hacer», dijo Cooper, quien superó las expectativas al formar parte de la plantilla de 53 jugadores. «Es una bendición estar bajo su ala y estoy agradecido de estar aquí».

Un domingo a mediados de agosto, Brown cambió su uniforme por una camisa blanca de botones y pantalones de traje para su viaje a la Boys’ Latin Middle School en Filadelfia. El gimnasio estaba lleno de estudiantes esperando su llegada. Pero fue más que una simple aparición. El evento «Fresh Cuts For Success & Mission For Heart» organizado por su fundación ofreció cortes de pelo gratuitos para los niños que estaban a punto de regresar a la escuela, así como útiles escolares para estudiantes y maestros. Después de ser presentado por el DJ y recibir una gran ovación, Brown recorrió la sala estrechando manos y tomándose fotos con los fanáticos de los Eagles que pudieron ver otra faceta del talento multidimensional.

«Cuando era más joven, deseaba tener un mentor», dijo Brown. «Mi padre hizo un excelente trabajo, pero ver a alguien que juega un deporte profesional regresar a la comunidad, realmente no teníamos eso mientras crecíamos. Y dije: ‘Voy a ser esa persona'».

Brown reconoce que era más reservado cuando entró en la liga. No mostraba su personalidad, dijo, porque no quería ser juzgado.

Desde entonces, se ha desprendido de esa protección, capa por capa.

«Ahora no me importa», dijo. «Voy a vivir mi vida, voy a disfrutar… Simplemente dejé de preocuparme por lo que dice la gente, honestamente».

Tomado de https://www.espn.com/