‘Recién empezando:’ ¿Por qué Lamar Jackson cree que puede llevar su juego a otro nivel?

OWINGS MILLS, Maryland — Era a mitad del campo de entrenamiento de los Baltimore Ravens cuando el mariscal de campo Lamar Jackson rodó a su derecha y vio al receptor abierto Keith Kirkwood desmarcado por la banda para una gran jugada segura. Pero el pase de Jackson se desvió salvajemente por encima de Kirkwood.

Sin dudarlo, Jackson, dos veces Jugador Más Valioso de la NFL, se tiró de bruces al suelo e hizo 10 flexiones. Los entrenadores y compañeros de equipo dicen que esto es un vistazo de cómo Jackson persigue constantemente la perfección y cómo esto subraya su audaz declaración el primer día del campo de entrenamiento.

Cuando se le preguntó si había otro nivel en su juego, Jackson respondió: «Sí. Solo tengo 28 años. Realmente apenas estoy comenzando».

Mientras los Ravens se preparan para abrir la temporada el domingo por la noche contra los Buffalo Bills (8:20 p.m. ET, NBC), Jackson se encuentra en un punto de su carrera en el que está entrando en su mejor momento mientras lidia con las mismas preguntas. Él cree que hay más en su juego, pero enfrenta una presión creciente para seguir una temporada regular espectacular con una postemporada igualmente notable.

«Hemos tenido dos años consecutivos de algunas derrotas realmente, realmente difíciles que terminaron la temporada de una manera que no queremos terminar la temporada», dijo Tee Martin, entrenador de mariscales de campo de los Ravens. «Si conoces a Lamar, como yo lo conozco competitivamente, probablemente haya pensado en eso todos los días [y] cada minuto durante la temporada baja. Entonces, eso viene con un sentido de urgencia y un sentido de propósito».

La última decepción de Jackson en los playoffs, una derrota en la ronda divisional por 27-25 en Buffalo, se produjo después de que produjera una de las mejores temporadas de un mariscal de campo en la historia de la NFL. Se convirtió en el primer jugador en lanzar más de 40 pases de touchdown y menos de cinco intercepciones en la misma temporada.

Jackson demostró nuevamente que es el jugador más explosivo de la liga, liderando la NFL en yardas por intento de pase (8.8) y yardas por acarreo (6.6).

Después de ver a Jackson ofrecer esta impresionante temporada, el ala cerrada de los Ravens, Mark Andrews, dijo en tono de broma que podrían pasar 10 años hasta que todos vean a Jackson en su apogeo.

«Cada año, encuentra una nueva forma de mejorar cada vez más», dijo Andrews. «Es casi como si el juego se hubiera ralentizado continuamente para él. Y ya es un jugador tan rápido y dinámico, y su capacidad de juego, la forma en que lee el juego, simplemente se siente cada vez más cómodo. Me encanta la forma en que está haciendo su trabajo y continúa elevando ese listón cada vez más, lo cual ya es increíble».

Al observar las carreras de los tres anteriores ganadores múltiples del MVP de la NFL que ya están retirados o cerca del final de sus carreras, Jackson podría estar, como él dijo, apenas comenzando.

Las seis temporadas en las que Peyton Manning totalizó un índice de pasador superior a 100 fueron cuando tenía 28 años o más. Las ocho temporadas de Tom Brady con más de 4,500 yardas por pase fueron cuando tenía 30 años o más. Las siete temporadas de Aaron Rodgers con más pases de touchdown fueron cuando tenía 28 años o más.

Jackson podría estar acercándose a ese mismo umbral después de alcanzar nuevas alturas como pasador la temporada pasada. Produjo un récord personal de 4,172 yardas por pase, 494 más que cualquiera de sus seis temporadas anteriores. También estableció marcas personales de más pases de touchdown (41) y menos intercepciones (cuatro) en una temporada.

«Creo que Lamar se crea su propia trayectoria», dijo el tackle izquierdo Ronnie Stanley. «Va a hacer cosas semana tras semana que no habíamos visto antes, así que siempre es sorprendente las cosas nuevas que puede hacer y lograr. Después de jugar con él durante ocho años, no me sorprende que siempre esté superando los límites y rompiendo nuevas barreras».

Durante el campo de entrenamiento, Jackson no ha ocultado su frustración cuando la ofensiva tiene problemas. Después de repetidas salidas en falso de la línea ofensiva, Jackson lanzó el balón con ira. Luego, después de un intercambio de balón suelto con un corredor, Jackson pateó el balón alto en el aire.

El siguiente paso de Jackson ha sido transmitir a sus compañeros de equipo lo que espera de ellos. Se encuentra, quizás, en la mejor zona de confort de su carrera en cuanto a su elenco de apoyo. Jackson perdió un titular de la ofensiva número 1 de la NFL de 2024, y está entrando en su tercera temporada en el sistema del coordinador ofensivo Todd Monken.

Monken cree que Jackson ha mejorado su dominio en la línea de golpeo, logrando consistentemente que los jugadores estén en la misma sintonía.

«Una vez que toma ese control, eso es algo bueno para los Ravens», dijo Monken. «Cuanto más hace eso, más lo asume, lo cual hace mucho, eso es realmente bueno porque los jugadores de élite como él quieren eso. Quieren la capacidad de hacer eso y luego viven con el resultado final. Y usualmente con él, es bastante especial».

DURANTE UN ENTRENAMIENTO de dos minutos este verano, Jackson retrocedió para pasar y no vio a nadie desmarcado. Guardó el balón bajo el brazo y salió corriendo.

Si bien los defensores de los Ravens no pueden tacklear a los mariscales de campo en el campamento de entrenamiento, nadie estuvo cerca de Jackson, quien remató su carrera de touchdown de 75 yardas con un salto mortal frontal en la zona de anotación.

«Me siento [como] me sentí en mi año de novato, en cuanto a velocidad [y] movilidad», dijo Jackson.

La narrativa de larga data con Jackson es que eventualmente tendrá que cambiar su estilo de juego cuando pierda su velocidad. Pero, después de 1,014 acarreos en su carrera, no parece estar disminuyendo la velocidad.

En la victoria de los Ravens por 31-2 en Houston el día de Navidad de la temporada pasada, Jackson alcanzó una velocidad máxima récord en su carrera de 21.25 millas por hora en una carrera de touchdown de 48 yardas. Más tarde bromeó diciendo que estaba trotando.

Qadry Ismail, el receptor abierto número 1 del equipo de los Ravens que ganó el Super Bowl en 2000 y ahora se especializa en entrenamiento de rendimiento deportivo, dijo que Jackson puede mantener esa velocidad siempre y cuando no aumente de volumen como lo hizo en 2022 y continúe evitando los grandes golpes.

«Puedo verlo donde, otros ocho o nueve años, y dirías, ‘Wow, ¿cómo hace eso?'», dijo Ismail. «Bueno, creo que es por cómo puede llevar a cabo su entrenamiento de temporada baja».

Jackson ha pasado de ser un mariscal de campo que prioriza la carrera a uno que prioriza el pase a lo largo de los años. Pasó de promediar más de 10 acarreos por partido en cada una de sus primeras cuatro temporadas a totalizar el duodécimo mayor número de intentos de pase en la NFL (931) en las últimas dos temporadas.

Pero Jackson sigue siendo uno de los mariscales de campo móviles más peligrosos de la liga. Después de superar a Michael Vick la temporada pasada en yardas por tierra de un mariscal de campo de todos los tiempos, Jackson terminó con 915 yardas por tierra en 2024.

¿Podrá ir contra la corriente otra vez? El mayor número de yardas por tierra de un mariscal de campo de 28 años o más es de 754 por Cam Newton en 2017.

«Todo lo que puedo decirte es que está volando», dijo Martin. «Está corriendo muy bien. [Con] su capacidad de escape en el bolsillo, no pueden tacklearlo, pero también les resulta difícil tocarlo. Pero me gusta dónde está. Para ir a largo plazo, sabemos que es hasta febrero [con] la condición mental, el acondicionamiento físico que se necesita para llegar al Super Bowl. Creo que eso es lo que tiene en mente, y se ve muy bien».

EL PRIMER DÍA del campamento de entrenamiento, Jackson tuvo una reunión privada con el equipo donde, como recordó Martin, «habló desde el corazón».

Jackson enfatizó que es hora de trabajar si los Ravens quieren alcanzar su objetivo final, lo que llevó al corredor principal Derrick Henry a decir: «Simplemente está cansado de quedarse corto».

Jackson no es el único MVP de la NFL que siente esta angustia al comienzo de su carrera. Rodgers no ganó su primer Super Bowl hasta su sexta temporada. Manning no levantó el Trofeo Vince Lombardi hasta su novena.

Y el mariscal de campo de los Bills, Josh Allen, quien enfrenta a Jackson el domingo por la noche, no ha llegado a un Super Bowl en siete temporadas, exactamente como Jackson.

Desde que se convirtió en el mariscal de campo titular de los Ravens a mitad de la temporada 2018, Jackson ha sido deslumbrante en la temporada regular y propenso a errores en los playoffs.

«Si Lamar está teniendo una gran temporada, es como, ya lo hemos visto antes», dijo Vinny Cerrato, ex gerente general de la NFL y analista de una estación de radio de Baltimore. «Lo de Lamar es que en los playoffs, hasta ahora, no ha jugado cuatro cuartos completos».

Jackson ha logrado casi todo en la lista de verificación de un mariscal de campo de septiembre a diciembre. Además de los premios MVP, Jackson ha sido seleccionado para cuatro Pro Bowls y ha sido nombrado All-Pro del primer equipo tres veces. Ha llevado a Baltimore a cuatro títulos de la AFC Norte y ha conseguido la siembra número 1 dos veces.

La mayor área de mejora para Jackson radica en la postemporada. De los 10 mariscales de campo que han ganado múltiples premios MVP de la NFL, Jackson es el único con un récord perdedor en la postemporada (3-5) y el único sin un título de Super Bowl.

Jackson dijo a los reporteros al comienzo del campo de entrenamiento que no quiere pensar demasiado en el Super Bowl «porque cada vez que tuvimos esas discusiones, llegamos a los playoffs, pero no entramos. No terminamos».

Jackson no puede asumir toda la culpa porque su elenco de apoyo ha dejado caer el balón en situaciones críticas. Flowers soltó el balón cerca de la línea de gol en el cuarto cuarto del Juego de Campeonato de la AFC de 2023, y Andrews dejó caer una posible conversión de 2 puntos para empatar el juego en los minutos finales del partido de playoffs divisionales de la AFC de la temporada pasada.

Aún así, todas las miradas están puestas en Jackson, cuyos 11 balones perdidos en ocho partidos de playoffs son la mayor cantidad de la NFL desde que ingresó a la liga en 2018. Esto es después de que Jackson ha protegido bastante bien el balón en la temporada regular con 57 balones perdidos en 103 partidos.

«Las cosas están destinadas a suceder», dijo Jackson. «No es mi momento porque si fuera mi momento, ya habríamos tenido siete Super Bowls seguidos».

Todo el revuelo en Baltimore este verano es cómo el equipo de este año podría ser el más completo durante el tiempo de Jackson como titular. Los Ravens son co-favoritos para el Super Bowl con los Eagles, según ESPN BET.

«Creo que la conversación sobre Lamar va a cambiar cuando, no si, sino cuando gane su campeonato», dijo Ismail. «Sí, tienes que pasar por ello y tienes que llegar al baile. Esa es la cuestión fundamental».

Tomado de https://www.espn.com/