¿Qué es el plástico y de dónde proviene?

¿Te has preguntado alguna vez cómo serían nuestras vidas sin plástico? Antes de 1950 la respuesta era muy sencilla. En la actualidad, resulta difícil imaginarnos el mundo sin este material. La entrada ¿Qué es el plástico y de dónde proviene? se...

¿Te has preguntado alguna vez cómo serían nuestras vidas sin plástico? Antes de 1950 la respuesta era muy sencilla. En la actualidad, resulta difícil imaginarnos el mundo sin este material.

Esto se debe a que más de 400 millones de toneladas de plásticos producidas cada año lo inundan todo. Está presente en casas, calles, oficinas y hasta nuestra propia ropa y remedios médicos.

Pero, ¿qué es el plástico?, ¿de dónde proviene? Aquí te damos algunos datos que necesitas saber sobre este versátil e imprescindible material.

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Eso que llamamos plástico

Botellas de plástico

El término proviene del griego plastikos cuyo significado es moldear. Esta definición se refiere a su capacidad de maleabilidad o plasticidad durante su fabricación. Basta con verter en un molde una pasta para obtener cientos de miles de copias del mismo objeto.

Llamamos plástico a una gama de productos formados por compuestos orgánicos sintéticos o semi sintéticos. Como cualidad mecánica fundamental, tienen la capacidad de formarse con presión y calor.

Hacia donde mires lo hallarás. Se debe a la gran diversidad de formas, texturas y colores en la cual puedes encontrarlo. ¿Te ha pasado que has tocado algo que no sabías que era plástico?

El plástico nació de un concurso

John Weasley Hyatt, padre del plástico

La primera vez que se consiguió crear plástico fue como resultado de un concurso. Lo convocó el fabricante estadounidense de bolas de billar Phelan and Collander en 1860.

La compañía otorgaba 10 mil dólares. ¿El desafío? Sustituir el marfil empleado en la creación de las bolas del juego por un material resistente y aceptable en su estética.

¿Quién ganó? La historiografía lo desconoce. Sin embargo, este acontecimiento sirvió de motivo para que John Weasley Hyatt realizara sus experimentos. Al concluirlos, obtuvo lo que en aquel momento quedó patentado bajo el nombre de celuloide.

El descubrimiento tuvo un notable éxito comercial. El resultado de sintetizar celulosa en alcanfor y etanol permitió fabricar distintos objetos. Se empleó en un primer momento para mangos de cuchillo, armazones de lentes y otros pocos útiles.

No obstante, lo más revolucionario para ese entonces fue la creación de la película cinematográfica. Sin ella, no hubiera sido posible el inicio de la industria del cine a finales del siglo XIX.

No fue hasta 1909 que la humanidad disfrutó del primer plástico totalmente sintético de la historia. Cuando el químico norteamericano Leo Hendrik Baekeland, obtuvo un polímero de interés comercial. El científico de origen belga logró el compuesto a partir de moléculas de fenol y formaldehído.

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¿Cómo se fabrica el plástico en la actualidad?

Fabricación de botellas de plástico

La versatilidad de los materiales plásticos no es solo un producto de sus propiedades. Los elementos empleados en su conformación inciden en características como:

  • La resistencia a la corrosión y a agentes químicos
  • El aislamiento térmico y acústico
  • La buena presentación estética.

Para fabricarlos, se realizan dos procesos principales: la polimerización y la poli-condensación. Ambos requieren unos catalizadores específicos, provenientes de procesos químicos de gran complejidad en muchos casos.

A partir de compuestos naturales a base de celulosa, carbón, gas natural, sal y petróleo, la industria desarrolla diferentes artefactos plásticos.

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Un problema no resuelto: el plástico y el medio ambiente

Desechos plásticos en una playa

La mitad de los objetos hechos de este material se convierte en residuo en cuatro o cinco años.

Para 2017 un estudio publicado en la revista Science Advances alertaba sobre la cuantía de plásticos producida por el ser humano. A lo largo de la historia, resultó ser comparable con el peso de un millón de torres Eiffel.

Otras investigaciones hablan de la cantidad de gramos de plástico que ingieren las personas a la semana. Estos datos rondan los 21 gramos al mes y poco más de 250 al año. Esto solo a través del agua, tanto embotellada como de la llave.

Por otro lado, la fuente de obtención en su mayoría son polímeros orgánicos de alto peso molecular. Se trata de derivados químicos de los hidrocarburos. Una parte considerable de la producción mundial de crudos se destina a esta industria.

El uso de dicha materia prima no renovable supone en primer lugar el agotamiento del recurso. Al mismo tiempo, como consecuencia de los procesos industriales, se emiten gases de efecto invernadero. Estas son emisiones nocivas para la capa de ozono y estimulantes del cambio climático.

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