Nuevo estudio realizado en 11 reservas africanas descubrió que el descorne de los rinocerontes redujo la caza furtiva un 78%

Un estudio de siete años en 11 reservas de Sudáfrica encontró que quitar los cuernos a los rinocerontes redujo la caza furtiva en un 78%, utilizando solo el 1.2% del presupuesto total de protección de rinocerontes.

• 78% menos caza furtiva con rinocerontes sin cuerno.
• Solo 1,2% del presupuesto total de protección necesario para lograrlo.
• 2.284 rinocerontes sin cuerno, se compararon 11 reservas.
• 25% de todos los rinocerontes africanos viven en esta zona.
• $74 millones invertidos en otros métodos que no dieron resultados claros.
• Amenaza persiste: algunos cazadores aún persiguen ejemplares descornados.

Descorne de rinocerontes reduce significativamente la caza furtiva

Un estudio pionero realizado durante siete años en 11 reservas naturales del Gran Kruger, Sudáfrica, ha demostrado que retirar los cuernos a los rinocerontes reduce en un 78% los casos de caza furtiva. Esta medida se presenta como una de las estrategias más eficaces y de bajo costo para proteger a uno de los animales más amenazados del planeta.

El riesgo de que un rinoceronte descornado sea cazado cayó notablemente, con modelos que muestran una disminución del 13% anual a solo el 0,6% para los ejemplares descornados.

Efectividad medida en el terreno

Entre 2017 y 2023, los investigadores siguieron la suerte de casi 2.000 rinocerontes en esta región que alberga alrededor del 25% de todos los rinocerontes africanos. Durante ese tiempo, se descornaron 2.284 ejemplares. La comparación entre reservas con y sin descorne reveló que esta técnica sí marca una diferencia sustancial.

¿Cómo funciona el descorne?

• Los cuernos de los rinocerontes están hechos de queratina (como las uñas humanas) y pueden ser recortados sin dolor, dejando intacta la base para que el cuerno vuelva a crecer.
• El procedimiento elimina el principal incentivo para los cazadores furtivos, ya que el cuerno es lo que impulsa el comercio ilegal.
• No daña al animal y debe repetirse cada 1–2 años debido al crecimiento del cuerno.

Una estrategia de bajo coste y alto impacto

El descorne utilizó solo el 1,2% del presupuesto total de protección de rinocerontes, mientras que otros métodos tradicionales —como patrullajes en helicóptero, equipos de guardabosques y cámaras trampa— consumieron cerca de 68 millones de euros (74 millones de dólares) sin mostrar un efecto estadísticamente significativo.

Este dato es crítico para redefinir la eficiencia en el uso de recursos ecológicos: menos inversión, mayor impacto.

Limitaciones y desafíos persistentes

Pese a su efectividad, el descorne no elimina completamente el riesgo. Algunos cazadores siguen atacando animales descornados por los pequeños restos del cuerno, que tiende a regenerarse. Además, la presión puede trasladarse hacia reservas donde aún quedan ejemplares con cuernos intactos.

La caza furtiva no desaparece, pero se reduce

• Algunos rinocerontes descornados aún son cazados, ya que los cazadores pueden apuntar al muñón que queda o al cuerno en regeneración; durante el periodo de estudio, se registraron 111 rinocerontes descornados cazados.
• Los veterinarios dejan una pequeña parte del cuerno (hasta 15 cm) para proteger la base de crecimiento, lo cual sigue teniendo cierto valor en el mercado ilegal.

Comparación con otras estrategias antifurtivas

Las estrategias tradicionales, aunque importantes, no han logrado la misma reducción medible que el descorne.

Factores estructurales como la pobreza, la corrupción y un sistema judicial débil alimentan el problema. Muchos cazadores reinciden sin consecuencias legales graves.

Efectos del descorne en la reproducción de los rinocerontes

• Los estudios más recientes sobre el descorne (eliminación del cuerno) en rinocerontes negros indican que este procedimiento no altera la reproducción de la especie. No se han encontrado efectos adversos en múltiples poblaciones ni en la reproducción ni en la supervivencia de las crías.
• La investigación sugiere que los factores sociales y ambientales afectan más el comportamiento reproductivo del rinoceronte blanco que el propio descorne.
• El procedimiento, realizado por veterinarios capacitados bajo protocolos estandarizados, minimiza los riesgos y no afecta la fertilidad ni la capacidad de las hembras para gestar y criar crías.

Posibles efectos secundarios y matices

• Algunos estudios mencionan que el descorne puede alterar las dinámicas sociales, como la competencia entre machos. En ciertos casos, esto podría permitir que machos menos aptos accedan a la reproducción, lo que potencialmente afectaría la calidad genética a largo plazo.
• Sin embargo, hasta la fecha, no existe evidencia concluyente de que el descorne tenga un impacto negativo significativo en la reproducción o en la supervivencia de las crías en las poblaciones estudiadas.

El descorne, cuando se realiza correctamente, no afecta negativamente la reproducción de los rinocerontes ni la supervivencia de sus crías según la evidencia actual. Los factores sociales parecen tener mayor influencia sobre el comportamiento reproductivo que la ausencia del cuerno. No obstante, se recomienda seguir monitoreando los posibles efectos a largo plazo sobre la genética y la dinámica social de las poblaciones.

Usos del cuerno de rinoceronte

El cuerno de rinoceronte se utiliza principalmente en Asia, especialmente en China y Vietnam, y sus usos están rodeados de mitos y creencias infundadas. Los principales usos son:

• Medicina tradicional: Se le atribuyen propiedades medicinales desde hace siglos, utilizándose en forma de polvo para tratar fiebre, reumatismo, gota, artritis, intoxicaciones, cáncer, sida y hasta posesiones demoníacas, aunque no existe ninguna evidencia científica que respalde estos efectos.
• Afrodisíaco: Existe el mito, especialmente fuera de Asia, de que el cuerno tiene propiedades afrodisíacas, aunque este no es su uso principal en la medicina tradicional y tampoco hay pruebas de su eficacia.
• Símbolo de estatus y riqueza: En Vietnam y otros países, poseer o consumir cuerno de rinoceronte se ha convertido en un símbolo de estatus social y riqueza, usándose incluso para tratar la resaca o como muestra de poder y prestigio entre las china.
• Objeto de lujo: Además de sus supuestos usos medicinales, el cuerno de rinoceronte puede tallarse y venderse como objeto decorativo o de lujo.

El cuerno de rinoceronte está compuesto principalmente de queratina, la misma proteína que forma las uñas y el cabello humanos, y no tiene propiedades medicinales demostradas. Consumirlo es tan inútil como masticar uñas, pero la persistencia de los mitos y el valor simbólico han impulsado su demanda, poniendo en peligro a las especies de rinoceronte.

Ciencia y conservación, una alianza que funciona

El proyecto destacó por su enfoque colaborativo entre científicos de varias universidades y gestores de reservas, coordinados por la Greater Kruger Environmental Protection Foundation (GKEPF). Este modelo integró datos rigurosos y experiencia de campo, demostrando cómo las decisiones guiadas por evidencia real pueden ser más efectivas que las suposiciones tradicionales.

Reorientación del financiamiento ecológico

Uno de los aportes más útiles del estudio es que ayuda a decidir dónde invertir el dinero de conservación. Las conclusiones ofrecen una guía clara para ONGs, donantes y organismos públicos sobre qué intervenciones realmente funcionan. La recogida sistemática de datos fue crucial para validar los resultados y asegurar que las estrategias continúan siendo eficaces a lo largo del tiempo.

No es una solución definitiva

• El descorne es altamente efectivo, pero debe verse como una medida temporal o complementaria. «Gana tiempo» para que los conservacionistas aborden las causas profundas de la caza furtiva, como la demanda persistente de cuerno, la desigualdad socioeconómica, la corrupción y el crimen organizado.
• Los cazadores furtivos pueden trasladarse a regiones donde no se practica el descorne, o seguir cazando por los restos de cuerno si todos los rinocerontes son descornados.

El descorne de rinocerontes es un método probado, altamente efectivo y rentable para reducir drásticamente la caza furtiva a corto plazo. Aunque no es una solución permanente ni completa, elimina el principal incentivo para los cazadores furtivos y brinda tiempo valioso para abordar las causas profundas del comercio ilegal de cuerno. El descorne regular, combinado con estrategias integrales de protección y reducción de la demanda, es actualmente el enfoque más eficaz para proteger a las poblaciones de rinocerontes.

Más información: Dehorning reduces rhino poaching | Science

Métodos alternativos al descorne para proteger a los rinocerontes

Existen diversas estrategias para proteger a los rinocerontes sin recurrir al descorne. Si bien el descorne ha demostrado ser muy efectivo para reducir la caza furtiva, los expertos y organizaciones de conservación también aplican otras medidas, muchas de ellas complementarias y necesarias para una protección integral.

Principales alternativas

• Fortalecimiento de la aplicación de la ley y patrullajes
  • Incrementar la presencia de guardaparques, patrullas armadas y vigilancia en las reservas naturales.
  • Uso de cámaras de vigilancia, drones y perros rastreadores para detectar y disuadir a cazadores furtivos.
  • Sin embargo, estudios recientes muestran que, aunque se arrestan muchos cazadores, estas medidas pueden ser costosas y no siempre logran reducir significativamente la caza furtiva si no se acompañan de otras acciones.
• Desarticulación de mafias internacionales
  • Atacar las redes criminales que organizan el tráfico de cuerno de rinoceronte es fundamental; sin esto, otras medidas pierden eficacia.
  • La cooperación internacional y el fortalecimiento de la justicia penal son claves para perseguir a los líderes de las mafias y cortar la demanda en los mercados ilegales.
• Reducción de la demanda
  • Campañas educativas y mediáticas en los países consumidores (principalmente en Asia) para reducir el atractivo y el valor del cuerno de rinoceronte.
  • Cambios culturales y legales para desalentar el uso de cuerno en medicina tradicional y objetos de lujo.
• Desarrollo comunitario y alternativas económicas
  • Ofrecer alternativas de empleo legal y desarrollo económico a las comunidades que viven cerca de los parques nacionales, para que no dependan de la caza furtiva como medio de subsistencia.
  • Programas de ecoturismo, agricultura sostenible y proyectos comunitarios que generen ingresos legales.
• Protección física y reubicación. Traslado de rinocerontes a áreas más seguras o reservas privadas con mayor control. Creación de santuarios y zonas de protección estricta.
• Innovación tecnológica. Uso de sensores, inteligencia artificial y sistemas de monitoreo en tiempo real para anticipar y prevenir ataques de cazadores furtivos.

La empresa canadiense Pembient está desarrollando una solución innovadora basada en biotecnología y impresión 3D para fabricar cuernos sintéticos de queratina casi idénticos a los naturales, incluso a nivel macroscópico, microscópico y molecular, incorporando ADN de rinoceronte. Su objetivo es inyectar oferta artificial en el mercado negro, vendiendo estos cuernos a una octava parte del precio actual — unos 7 600 USD/kg frente a los ~65 000 USD/kg del mercado ilegal — para disuadir a los cazadores furtivos. Aunque el producto ha sido aceptado por un 45 % de consumidores encuestados en Asia, algunos conservacionistas alertan de que podría reforzar creencias pseudocientíficas o facilitar el blanqueo de cuernos reales, complicando la trazabilidad incluso con análisis de ADN.

Consideraciones

Aunque el descorne ha demostrado ser la medida más efectiva y económica en la actualidad para reducir la caza furtiva, los expertos advierten que ninguna estrategia por sí sola es suficiente. La protección de los rinocerontes requiere una combinación de estas acciones, adaptadas a las condiciones locales y sostenidas en el tiempo.

En resumen, los métodos alternativos al descorne incluyen la vigilancia reforzada, la persecución de redes criminales, la reducción de la demanda, el desarrollo comunitario y la innovación tecnológica, todos ellos esenciales para la conservación a largo plazo de los rinocerontes.

La colaboración de los países asiáticos, principales receptores de cuernos de rinoceronte, es fundamental para frenar la caza furtiva. Países como China deben ser parte fundamental en la solución a este problema.

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