Dolor, rehabilitación e inspiración inesperada: La vuelta de Aidan Hutchinson a la dominación

DETROIT — En el minuto 12:50 del cuarto cuarto del partido de la Semana 2 de los Lions contra los Chicago Bears, Aidan Hutchinson dio cinco pasos jubilosos hacia la línea lateral cercana. Primero, inclinó la cabeza hacia abajo y extendió los brazos como alas de avión. Luego, a medida que su ritmo disminuía, los estiró ampliamente y levantó la cabeza hacia el techo del Ford Field.

Mientras la mayoría de los 64,201 aficionados de los Lions presentes se ponían de pie y celebraban en los asientos a su alrededor, Hutchinson fijó sus ojos hacia arriba, llevó ambas manos a su máscara facial y luego las volvió a sacar, como si le diera un beso a la emotiva escena que lo rodeaba. Luego, cuando su mirada se volvió hacia los agradecidos aficionados, repitió el gesto una y otra vez.

Era un momento que Hutchinson había esperado 336 días para volver a experimentar. Segundos antes, había superado al liniero ofensivo de los Bears, Braxton Jones, con un movimiento hacia el exterior y había tacleado al mariscal de campo Caleb Williams para su primer sack desde que sufrió una fractura en la pierna en la victoria de los Lions el 13 de octubre contra los Dallas Cowboys. La lesión puso fin a lo que se perfilaba como su mejor temporada como profesional.

Para Hutchinson, el sack contra los Bears fue un momento de «pasar página» después de su viaje de 11 meses de regreso de la lesión.

«Realmente fue mucha gratitud en ese momento por lo lejos que he llegado», dijo Hutchinson a ESPN. «Y obviamente me han dado el alta hace tiempo, he estado sano, pero conseguir ese sack y sentir el apoyo y conseguirlo también en casa.

«Hubo algo realmente especial en ello, y solo quiero construir sobre eso».

Tres partidos, cuatro sacks y tres balones sueltos forzados después, Hutchinson se ha recuperado por completo y está jugando como uno de los mejores cazamariscales de la liga, retomando donde lo dejó su destacada temporada 2024. El pick número 2 del draft de 2022 lidera la NFL en sacks creados esta temporada (8.0) y presiones (20), según ESPN Research, incluyendo un récord de ocho en la victoria de los Lions de la Semana 4 contra los Cleveland Browns. Antes de la lesión, era el favorito para ganar el Jugador Defensivo del Año de la NFL, y su juego hasta ahora apunta a otra temporada dominante en 2025 y, potencialmente, a una lucrativa extensión a largo plazo mientras termina su contrato de novato.

Pero su camino de regreso no ha sido fácil ni sencillo. En cambio, estuvo lleno de momentos de victoria y dificultad durante un arduo proceso de rehabilitación. No pudo caminar durante las primeras semanas después de su cirugía del 13 de octubre de 2024. Pasó días llorando con miembros de su familia a medida que se asentaba el peso de la lesión. Y preocupó a esos mismos miembros de la familia al intensificar su rehabilitación con la esperanza de regresar para una posible aparición de los Lions en el Super Bowl. Además del apoyo de sus seres queridos, tuvo una poderosa fuente de motivación que lo ayudó a seguir adelante.

Desde que fue drafteado por los Lions, Hutchinson, como parte de su iniciativa sin fines de lucro Hutch Heroes, ha dedicado tiempo a reunirse y proporcionar una fuente de inspiración a niños locales que luchan contra enfermedades genéticas y potencialmente mortales. A medida que llega a cada partido, Hutchinson lleva una jarra de agua con uno de sus nombres escrito como muestra de apoyo y fuente de motivación.

Durante su rehabilitación, los niños le devolvieron el favor, enviándole emotivos videos de aliento, incluyendo un montaje de 43 segundos de ellos sosteniendo jarras de agua con el nombre de Hutchinson. Hutchinson y sus allegados dicen que el ejemplo y el apoyo continuo de los niños en un momento tan difícil de su vida le dieron una inspiración extra para volver al campo mejor que nunca mientras intenta llevar a Detroit a su primer título de Super Bowl.

«No creo que haya muchas cosas que inspiren a Aidan», dijo la hermana mayor de Hutchinson, Mia. «Muchas charlas motivacionales realmente no le hacen efecto. Él es más una persona que necesita ver ejemplos de situaciones de la vida real para que diga: ‘Guau, por esto estoy jugando’. Y esos son los niños del hospital que luchan cada día por sus vidas con una sonrisa en la cara».

Con 11:54 restantes en el tercer cuarto del partido de los Lions contra los Cowboys en Dallas el pasado octubre, Hutchinson superó al tackle derecho de los Cowboys Terence Steele con un movimiento exterior y se acercó al mariscal de campo Dak Prescott. Mientras Hutchinson abrazaba a Prescott para el sack, su pierna izquierda se balanceó violentamente debajo de él y golpeó al tackle defensivo Alim McNeill mientras un liniero ofensivo de los Cowboys empujaba a McNeill más allá de Prescott. El resultado fue claro: tendido en el suelo, Hutchinson se agarró inmediatamente la pierna, que se había roto justo por encima del tobillo, mientras jugadores de ambos equipos lo observaban con preocupación.

Una vez sacado del campo en camilla, Hutchinson fue llevado de urgencia al Centro Médico Baylor White en Irving, Texas, donde se sometió a una cirugía de emergencia y se le implantó una varilla de acero en la pierna. Días después, regresó a casa en Detroit con una serie de desafíos inesperados esperándolo.

Hutchinson dijo que las primeras semanas después de la lesión fueron difíciles. No podía caminar sin muletas, ni podía apoyar ningún peso sobre la pierna lesionada, dependiendo en cambio de una rotación constante de miembros de la familia para atenderlo y ayudarlo a moverse.

«No quería que se cayera por las escaleras o algo así», dijo su madre Melissa Hutchinson.

Durante las primeras dos semanas, se vio inundado de emociones. Y se permitió tiempo para sentir la tristeza que la lesión había traído.

Los Washington Commanders en la ronda divisional, esos temores se disiparon. Y alrededor de finales de marzo, Hutchinson comenzó a entrenar el rendimiento con David Lawrence, su entrenador personal de fuerza, y Jim Kielbaso, su entrenador personal de velocidad, sesiones que continuaron hasta el inicio del campo de entrenamiento en julio.

Su equipo de preparación física personal se centró en mejorar su fuerza y aceleración mientras recuperaba su explosividad, que puede perderse al estar alejado del juego durante tanto tiempo. Dijo que estaba entrenando con la mentalidad de regresar mejor que antes.

Hutchinson también escribió un diario de sus experiencias, grabó notas de voz para mantenerse animado y practicó actividades de mindfulness, todo para poder volver a jugar.

«Aidan hace un trabajo increíble al ser consistente, al hacer lo básico muy bien. Tiene una rutina de sueño que sigue para asegurarse de dormir ocho, nueve, diez horas por noche», dijo Lawrence. «Siempre bebe más de un galón de agua al día, y para cualquier atleta, si duermes y te hidratas, siempre te estás poniendo en la mejor posición posible para tener éxito. Tiene muchos de estos hábitos que ha estado haciendo durante mucho tiempo y realmente lo han convertido en quien es».

Tras una intensa sesión de entrenamiento en agosto de 2024, Hutchinson no se dirigió directamente al vestuario.

En cambio, había visto a Max Robertson, de 13 años, parado a un lado con su familia. Se acercó, luego se agachó para estar a la altura de los ojos del adolescente, con el sudor aún empapando su camiseta de entrenamiento número 97.

«Te quiero», le dijo Robertson a Hutchinson.

Robertson, que tiene síndrome de Down, abrazó y se tomó varias fotos con Hutchinson. También recibió autógrafos y bailó el «Griddy» junto al imponente liniero defensivo.

«De eso se trata todo», dijo Hutchinson. «Son niños como ese los que aman el juego más que nada. Es muy inspirador».

Following practice today, #Lions star Aidan Hutchinson spent time with 13 y/o Max Robertson, who suffers from down syndrome as part of his Hutch’s Heroes program, where he connects with special needs children. «That’s what it’s all about,» Hutchinson said. «…Very inspiring.» pic.twitter.com/eqsBoLAIGX

— Eric Woodyard (@E_Woodyard) August 2, 2024

Robertson, nativo de Plymouth, Michigan, se encuentra entre los innumerables niños con necesidades especiales con los que Hutchinson ha forjado un vínculo individual desde que ingresó a la liga proveniente de la Universidad de Michigan. Hutchinson también se conecta regularmente con niños que luchan contra enfermedades graves como el cáncer y la leucemia a lo largo de la temporada. Visita al azar a pacientes en el Hospital Infantil C.S. Mott en Ann Arbor, Michigan, y a menudo se comunica con ellos enviándoles videos personales de aliento por mensaje de texto.

Desde la escuela secundaria, Hutchinson ha llevado una jarra de plástico transparente de un galón llena de agua destilada para mantenerse hidratado y ayudar a mantener su cuerpo en óptimas condiciones. Ha continuado esa tradición en la NFL, pero con un giro: escribe los nombres de los niños con los que ha forjado un vínculo en la jarra de agua que lleva cada semana.

Hutchinson dice que usa las historias de los niños como motivación en el campo para el próximo partido; sus jarras de agua con sus nombres garabateados con marcador negro en el costado han sido una imagen constante al ingresar al estadio desde su temporada de novato.

«Por eso los convertimos en héroes, porque inspiran a otros, me inspiran a ir y divertirme, jugar al fútbol, hacer lo mío, pero también a crear conciencia sobre estos niños que son los verdaderos héroes», dijo Hutchinson a ESPN.

Entre los que inspiran a Hutchinson se encuentra James Phillips, un joven de 14 años diagnosticado con osteosarcoma, un tipo de cáncer óseo, en 2023. Phillips, estudiante de primer año en Powers Catholic High School en Flint, Michigan, tuvo que amputarle el brazo izquierdo como parte de su tratamiento. Otro es Ryder Finkel, de 9 años, que lucha contra el DIPG (Glioma Pontino Intrínseco Difuso), un cáncer cerebral terminal.

«Cuando recibes este diagnóstico, tienes una cierta sensación de aislamiento y eso puede ser muy aterrador», dijo Tim Finkel, el padre de Ryder. «Lo que Hutch, y su familia en general, han proporcionado a nuestra familia nos ha ayudado a no sentirnos tan aislados porque realmente se han comprometido a recorrer este camino tan difícil con nosotros y a luchar con nosotros».

Esa amabilidad fue devuelta después de la lesión de Hutchinson.

Días después de la cirugía de Hutchinson, Ryder y su hermano, Wyatt, enviaron un video personal mostrando su apoyo mientras la estrella de los Lions se recuperaba.

En ese mismo momento, el cáncer de Ryder comenzó a afectar sus funciones motoras y habilidades físicas, lo que requirió sesiones semanales de rehabilitación para enseñarle a caminar de nuevo. Ryder compartió sus videos de rehabilitación con Hutchinson (a menudo hacían el mismo tipo de ejercicios) y Hutchinson respondía con videos de sí mismo trabajando para recuperar su fuerza.

«Estar en el hospital durante dos días fue probablemente de los días más miserables de mi vida», dijo Hutchinson a ESPN. «Así que, solo pensar en el dolor por el que estás pasando, y pienso en algunos de esos niños que han estado en el hospital durante 30 días, dos meses o lo que sea, y si yo estoy allí dos días y no soporto los pitidos, la gente entrando cada dos horas, y es como que estos niños viven eso. Sus familias lo viven.

«Los hermanos de los afectados lo viven, y desarrollas esa empatía y esa comprensión de lo que la gente pasa».

Durante cuatro partidos consecutivos esta temporada, Hutchinson ha registrado al menos un sack, lo que iguala el récord de la franquicia de los Lions en una sola temporada. También estableció una marca de la franquicia al producir al menos un sack y un balón suelto forzado en tres partidos consecutivos.

El regreso de Hutchinson ha restablecido la confianza en la defensa de Detroit, un año después de que una racha de lesiones paralizara su temporada 2024.

Para diciembre, los Lions tenían 21 jugadores en la lista de reservas lesionados, lo que era la mayor cantidad en la NFL hasta ese mes. Dieciséis eran jugadores defensivos, lo que también era la mayor cantidad en la liga en ese momento. Esa falta de talento llevó a que Detroit fuera eliminado por Washington en los playoffs como el sembrado número 1.

Nueve meses después, la presencia del número 97 de vuelta en el equipo ahora ofrece tranquilidad.

«Simplemente su energía en el campo, cuando tienes un tipo así que sabes que puede dominar, se siente como en los viejos tiempos, especialmente con todos nosotros sanos y en el campo juntos. Se siente bien», dijo el linebacker de los Lions Derrick Barnes. «Puedes depender de él».

Con solo tres días de entrenamiento, al nuevo coordinador defensivo de los Lions, Kelvin Sheppard, no le llevó mucho tiempo llegar a una conclusión sobre Hutchinson. Incluso con el liniero defensivo saliendo de su lesión en la pierna, Sheppard describió a Hutchinson como un «jugador mejor que el que teníamos el año pasado» debido a su enfoque en el desarrollo durante la rehabilitación.

En 2024, Hutchinson logró un comienzo récord, con 7.5 sacks en cinco partidos, pero se ha enfrentado a una tasa de doble equipo del 20.3% en el borde esta temporada (undécimo entre 53 jugadores calificados) mientras Sheppard intenta liberarlo de los doble equipos. Esa tasa fue del 31.5% el año pasado, liderando la NFL.

«Hutch es el calibre de jugador que es y todo el mundo en la liga lo sabe», dijo Sheppard. «Pongan la cinta de San Francisco y díganme quién está bloqueando uno a uno a [el cazamariscales de los 49ers] Nick Bosa. Pongan la cinta de Green Bay cuando tengan un tamaño de muestra de ocho partidos, ¿quién está bloqueando uno a uno a [el cazamariscales de los Packers] Micah Parsons?

«Cuando eres la élite de la élite, la gente va a planear contra ti y por eso es el calibre de jugador que es», dijo.

Dentro del vestuario de los Lions, sus compañeros de equipo respetan su talento, pero también reconocen que hay cosas más profundas que el fútbol. Ven a Hutchinson relacionándose con niños que lo admiran y, a su vez, él lleva los nombres de esos niños consigo en cada partido. Como resultado, su regreso de la lesión también está inspirando al equipo mientras intentan ganar el primer Super Bowl de la franquicia.

«No sé si puedo ponerle un valor a eso, porque no sé si hay un número lo suficientemente grande. Es decir, es extremadamente valioso», dijo Campbell sobre la importancia de Hutchinson para la defensa. «La cantidad de cosas que es capaz de hacer por nosotros en el juego terrestre y el aéreo. Hombre, ocupa mucho… ayuda mucho.

«Hablas de cumplir con tu parte, él cumple con su parte y más», dijo. «Requiere muchos recursos ofensivamente, lo que ayuda a todos los demás. Tipos como él, está en ese mundo raro de, hombre, no te escapas fácilmente».

Tomado de https://www.espn.com/