Desenredar la raza del cabello

En una clase de antropología biológica en 2011, Tina Lasisi escuchó una lección sobre los tonos de la piel humana que cambiaría el curso de su carrera. El profesor mostró mapas que comparaban las distribuciones de la radiación ultravioleta y los grados de pigmentación de la piel en todo el mundo. Ambas coincidían casi perfectamente.

«Para mí fue un momento de eureka», dice Lasisi, que ahora es investigadora postdoctoral de antropología biológica en la Universidad Estatal de Pensilvania.

Hasta entonces, Lasisi nunca había pensado en la pigmentación de la piel como un rasgo, ni en cómo llegó a distribuirse, biológica y evolutivamente, por todo el mundo. Ver la pigmentación explicada como un espectro de variación que satisface las necesidades de supervivencia -protección contra los dañinos rayos UV- fue iluminador para Lasisi. Presentó una narrativa evolutiva para explicar la diversidad de la piel más allá de las líneas raciales fáciles y arbitrarias.

Y pensé: «Vale, genial, eso explica el color de la piel y por qué soy morena», recuerda Lasisi. «¿Pero qué pasa con el cabello?».

Como mujer negra, Lasisi vio inmediatamente los paralelismos entre la piel y el cabello. Ambos son rasgos físicos altamente racializados que se estigmatizan con frecuencia, sobre todo en las sociedades occidentales de mayoría blanca, en las que la cultura todavía se rige por estándares de belleza eurocéntricos. Las mujeres negras se sienten a menudo presionadas para modificar su cabello, especialmente en entornos e instituciones que pueden considerar su apariencia «inapropiada» o «poco profesional», como las escuelas y los lugares de trabajo. Ese estigma está presente incluso en el lenguaje que se utiliza para hablar de estos rasgos: Oscuro y claro tienen connotaciones de valor, y el cabello negro se describe a menudo con adjetivos denigrantes como » torcido «, » encrespado » o » lanudo «.

Después de aquella reveladora clase, Lasisi acudió a su profesor, a investigadores postdoctorales, a cualquiera que pudiera encontrar, para preguntar sobre la evolución de la diversidad capilar y por qué el cabello humano tiene el aspecto y la textura que tiene. Nadie tenía una respuesta. Un investigador postdoctoral la tomó bajo su tutela y le sugirió: «Quizá esto debería ser tu tesis de licenciatura».

El sistema de tipificación capilar del estilista Andre Walker, que asigna un número y una letra a las distintas texturas de cabello, es utilizado habitualmente por los peluqueros, pero carece de precisión científica. Art4stock/Getty Images

Uno de los pocos trabajos valiosos que encontró Lasisi es un estudio publicado en 1973 en el American Journal of Physical Anthropology. En él, Daniel Hrdy, de la Universidad de Harvard, describía vagamente una metodología para cuantificar la forma de un rizo de cabello , que aplicó a siete grupos de personas de todo el mundo. Por imperfecto que fuera, era el punto de partida que Lasisi buscaba. Se basó en su investigación, perfeccionando una metodología para ajustar las fibras capilares a un círculo para determinar la curvatura y publicando sus resultados en el American Journal of Biological Anthropology y en Nature’s Scientific Reports.

Jablonski afirma que el trabajo de Lasisi sugiere que, al igual que la piel melanizada protege contra los rayos UV, los cabellos fuertemente rizados también protegen a los humanos del sol. Los rizos apretados crean estructuras de ventilación elevadas y aireadas para la cabeza, lo que le permite respirar a la vez que le proporciona una protección adicional contra la radiación solar. Esto era importante para nuestros nuevos ancestros bípedos, dice, y no se puede hacer eso con el cabello liso.

Comprender cuantitativamente cómo la evolución impulsó la diversidad del cabello ofrece a las personas una lente para ver el propósito y el poder de su apariencia, dice Lasisi. Además, añade, describir el cabello con una métrica empírica y numérica revela la diversidad entre los negros: la prueba está literalmente en los números. Desmiente a quienes ven a los negros como un grupo homogéneo y a quienes presentan erróneamente a las poblaciones europeas como más variables que otras.

Más información sobre los conceptos erróneos en la clasificación racial: «La raza es real, pero no es genética»

Pero hay quien se pregunta hasta qué punto la nueva terminología y las métricas pueden contribuir a desenredar el cabello de su historia racializada. Al fin y al cabo, las narrativas culturales impregnan a las personas de prejuicios implícitos, lo que les lleva a hacer suposiciones inmediatas sobre la raza y el carácter, consciente o inconscientemente.

«Una vez que la gente entiende el grado en que una persona es oscura, realmente no importa la raza de la persona», dice Yesmar Oyarzun, candidata al doctorado en antropología de la Universidad de Rice que estudia cómo los dermatólogos aprenden a percibir las enfermedades de la piel en el contexto de la raza y la diversidad. En otras palabras, si el contexto de tu entorno es de antinegros, entonces no importa cómo etiquetes los diferentes tonos de piel negra o el cabello rizado, porque ese racismo sigue estando ahí».

No obstante, Oyarzun dice que espera que el trabajo de Lasisi inspire a otros investigadores a centrarse en las condiciones de la piel y el cabello que afectan con más frecuencia a las personas de color. El color del cabello y de la piel se sigue utilizando a menudo como indicadores de la raza. Y la raza, a su vez, se utiliza a menudo para hacer suposiciones sobre la salud y los factores de riesgo. Ignorar la ciencia y la diversidad de la piel y el cabello deja espacio para que persistan esos prejuicios y las posibles disparidades sanitarias.

«Cuando no te preocupas por los problemas de las personas de piel oscura, tampoco te preocupas por el cabello de los negros», dice Oyarzun. La pérdida de cabello, en particular, es una de las principales razones por las que las mujeres negras acuden a los dermatólogos, añade, y cuando se trata de las disparidades entre las mujeres blancas y las negras, «la conversación sobre la morfología del cabello está dolorosamente ausente.» Oyarzun afirma que el trabajo de Lasisi podría abrir la caja negra de la caída del cabello de los negros.

A Lasisi le desconcierta constantemente que este campo haya permanecido abierto y vacío durante tanto tiempo, especialmente cuando ve tantas cuestiones de investigación multidisciplinar que perseguir. Por ejemplo, su trabajo podría utilizarse en estudios de asociación de todo el genoma para investigar temas como la correlación entre la curvatura del cabello y los genes relacionados con la caída del cabello, o cómo los genes que influyen en la curvatura repercuten en otros parámetros de salud. Esta investigación también podría ayudar a los científicos especializados en biomateriales a comprender la biofísica del cabello, lo que podría dar lugar a nuevos materiales sintéticos, o incluso ayudar a los animadores a representar de forma realista la diversidad del cabello.

Ser capaz de generar conocimiento, añade Lasisi, es una posición de poder, y espera capacitar a otros investigadores de todo tipo de campos para que se unan a ella en este trabajo. «Tengo todas estas ideas, pero es mucho más de lo que podría hacer yo sola», dice. «Y no querría hacerlo sola».

En este artículo, el blanco se escribe en minúsculas en todo el texto, en contra del estilo de la casa SAPIENS, a petición de la autora.

Publicado originalmente en Sapiens.org, puedes leer el artículo original aquí.