Meet the Socialist Hoping to Lead Britain’s Biggest Trade Union | Novara Media

Un número récord de periodistas solicitaron cubrir el congreso de sindicatos de este año, una reunión anual normalmente monótona de 48 de los sindicatos de Gran Bretaña. Desembarcando en una ventosa Brighton, llegaron con una pregunta en mente: ¿quién sería elegido para reemplazar a Angela Rayner como líder adjunta del Partido Laborista? Pero en medio de charlas sobre selecciones apresuradas y acuerdos secretos, otra elección con tanta, si no mayor importancia para el país, pasó desapercibida: la de secretaria general de Unison.

Con 1,3 millones de miembros, la mayoría en el sector público, Unison es el sindicato más grande del Reino Unido. Sin embargo, su tamaño no se ha traducido en perfil público o poder industrial (en comparación, el Sindicato Nacional de Trabajadores Ferroviarios, Marítimos y del Transporte, o RMT, representa a 83.000 miembros). Cuando un estallido de acción industrial en 2022-23 puso al público en contacto con una nueva generación de líderes laborales con una retórica estridente – Sharon Graham, Mick Lynch y Dave Ward – Christina McAnea, la actual líder de Unison, estuvo en gran medida ausente. Y mientras los trabajadores de otros sindicatos dejaban las herramientas, Unison fracasó repetidamente en asegurar suficientes votos para sacar a sus miembros a la huelga.

Andrea Egan cree que sabe por qué es así. «Nuestro sindicato tiene unos ingresos de casi 200 millones de libras. No usamos ese dinero, ese poder y esos recursos para ser el sindicato que deberíamos ser», dijo Egan. «Y eso es por la líder».

Pídale a la gente que imagine a un secretario general, y lo más probable es que se imaginen a alguien al estilo de Mick Lynch: blanco, hombre, calvo y grandilocuente, o alguna combinación de los cuatro. Egan es muy diferente de ese estereotipo: con un juego de uñas nuevas y una melena roja que se tiñó ella misma, habla suavemente pero con franqueza. Trabajadora social durante más de tres décadas, tiene una autoridad tranquila pero acerada; me resulta difícil imaginar que levante la voz. Cuando nos reunimos en la biblioteca de Camden Town, la felicito por el color de su pelo. Ella rápidamente se niega, diciéndome que espera que un peluquero arregle su mejor intento de teñido: «He pasado toda mi carrera cuidando de otras personas», se ríe, «y apenas puedo cuidarme a mí misma».

Estamos aquí para hablar de la candidatura de Egan al liderazgo. Ella espera convertirse en la primera miembro laica – es decir, alguien sin un puesto sindical remunerado – en liderar Unison.

Miembro de Unison durante más de 30 años, su ascenso en las filas ha sido relativamente lento, pasando de delegada sindical en la década de 1980 a presidenta – la funcionaria honoraria de mayor rango del sindicato – en 2022. Ahora secretaria de la sección de Bolton Metro de Unison, Egan me dice que su profesión ha moldeado su política: «Mi trabajo sindical es importante para mí, pero mi trabajo social es igualmente importante».

Ese contacto continuo con el lugar de trabajo podría decirse que ha ayudado a preservar el radicalismo de Egan. Si es elegida, planea poner al sindicato en una posición más confrontativa no sólo con los empleadores, sino también con el Partido Laborista, con el que la titular McAnea está estrechamente aliada. Su manifiesto promete preparar al sindicato para la «huelga» apoyando a todas las secciones en disputa; lanzar un ejercicio de evaluación comparativa de las acciones industriales exitosas de otros sindicatos; y desviar recursos para asegurar que el sindicato pueda llevar a cabo votaciones exitosas.

La votación para la elección se cierra el 25 de noviembre, y los resultados se anunciarán el 17 de diciembre. Hasta ahora, es una carrera de tres caballos entre McAnea, Egan y la desconocida Tina Farrelly.

De hija de militar a organizadora sindical.

Con un padre en las fuerzas armadas, Egan pasó su primera infancia en el extranjero. Sus padres se divorciaron mientras la familia vivía en Alemania; ella se mudó a Bolton con su hermano y su madre. «Nos quedamos con mis abuelos hasta que pudimos conseguir una casa. Tenían una típica casa adosada de los años 70, con la vieja bañera de hojalata. Luego conseguimos nuestra primera casa de protección oficial». Su madre hacía trabajos esporádicos, a menudo en la hostelería (su padre finalmente dejó el ejército y se mudó a Hull para unirse a la policía). «Fui criada por una madre soltera en una urbanización. Ninguno de nosotros tenía nada, nada. Pero todos nos cuidábamos los unos a los otros».

Un orientador profesional de la escuela dirigió a Egan hacia el trabajo social, que estudió en la universidad con una beca del ayuntamiento. Después de un año en una residencia de ancianos, comenzó a trabajar como trabajadora residencial de cuidado infantil.

«Eran algunos de los niños más difíciles de la sociedad, puestos en grandes hogares, con usualmente sólo cinco o seis empleados, y tenías que dormir allí», dijo Egan. «Así que siempre estaba pasando algo, y siempre estábamos trayendo al sindicato. Finalmente, el secretario de la sección [un representante sindical elegido para todos los lugares de trabajo cubiertos por la sección], dijo: ‘No puedo seguir viniendo aquí todo el tiempo. Uno de ustedes tiene que ser delegado [un miembro del sindicato elegido por sus colegas para representarlos en el trabajo]. ¿Qué tal tú, Andrea?'»

Y así – con sólo 22 años, aunque «madura para mi edad» – Egan se convirtió en la representante del sindicato en el hogar de niños. En ese momento, se sintió halagada de haber sido elegida tan joven para un puesto de tal responsabilidad. Hoy en día, lo piensa de manera diferente: «No fue porque vieron algo en mí. Fue porque yo era joven», se rió. «No tenía hijos ni familia, así que pensaron que estaría bien si me pasaba algo» (por ejemplo, si su empleador no estaba de acuerdo con su trabajo sindical y encontraba una razón para despedirla).

¿Cómo pasó de ser una joven de 22 años diligente pero inexperta a presentarse como secretaria general? «Creo que simplemente sucede, ¿no? No es algo [donde] piensas, ‘Oh, quiero hacer eso'». Cuando se le presiona, acredita a tres mujeres dentro de la sección de Bolton – Joan Pritchard Jones, Florence Hill y Bernie Gallagher – por animarla a asumir otros roles en el sindicato. «Simplemente me abrí camino», dijo. Al hacerlo, descubrió que las habilidades de liderazgo no necesariamente requieren que sea ella la persona que habla.

«Aprendí que no eres un rescatador. Tu papel es construir la confianza de los miembros. Si entras y rescates a un miembro, eso podría resolver ese problema, pero los deja vulnerables en ese lugar de trabajo. Si el gerente se da cuenta de que están preparados para defenderse, es menos probable que vuelvan por más».

Pero fue una década de austeridad conservadora y su ataque directo a los muchos miembros del sector público de Unison lo que produjo el estilo de negociación asertivo de Egan. «[Los organismos públicos] estaban sobrecargados con [revisiones del gobierno] una tras otra», dijo. «Mi actitud era que, si te sientas y no haces nada, el consejo simplemente implementará las propuestas de la [revisión]. Es responsabilidad del sindicato resistir».

A partir de ese momento, Egan dirigió su sección a través de batalla tras batalla. En 2008, Egan dirigió la campaña (infructuosa) del sindicato contra la academización de las escuelas secundarias de Bolton, incluyendo huelgas de estudiantes. Cuando la coalición Tory-Lib Dem introdujo el impuesto a las habitaciones en 2013, ella prestó el apoyo del sindicato a las organizaciones comunitarias que luchaban contra el cambio en la política. Cuando el ayuntamiento de Bolton intentó recortar el pago por los turnos de sueño de la paga por enfermedad y las vacaciones anuales de los trabajadores residenciales de cuidado de adultos, ella ayudó a organizar la huelga. Ganó esa última pelea – pero, dice, sin la ayuda de Unison.

Burocracia endemoniada.

«A veces sentíamos que estábamos en contra del empleador o del sindicato». Habla del «lado oscuro» del sindicato, y del uso de procesos disciplinarios para atacar a los activistas que no siguen «cómo quieren los burócratas que funcione el sindicato».

John McDonnell, ex canciller en la sombra del Partido Laborista y diputado independiente por Hayes y Harlington, está de acuerdo. Miembro de Unison durante 50 años, describe al sindicato como «endemoniado por la burocratización». «Descubrimos una y otra vez que cuando nuestros miembros exigen acción, la burocracia vendrá y hará todo lo posible para frustrar que esa acción tenga lugar», dijo.

«Argumentarán que está ahorrando dinero al sindicato. Pero en realidad se trata simplemente de no querer ser un sindicato que tome medidas de esa manera. Quieren una vida tranquila, así de simple. La burocracia frena a nuestros miembros. Lo que Andrea ha hecho es liberar el poder de una membresía en diferentes campañas. Es exactamente lo que necesitamos».

Apoyando a Egan para líder, me dijo por teléfono que «no puedo explicar con suficiente elocuencia lo mucho que me ha impresionado con su determinación y coraje».

«Puedo recordar un tiempo en el que teníamos un liderazgo de Unison que en realidad coordinaba a otros sindicatos en todo el movimiento para presionar al gobierno para asegurar que entregaran políticas para la gente de la clase trabajadora. En un momento dado, el secretario general de Unison era una de las personas más influyentes del país. Eso es lo que Andrea podría ser».

Egan está claramente aprovechando la frustración con la burocracia del sindicato, así como su proximidad al Partido Laborista de Starmer, en su candidatura al liderazgo.

«Hay una desconexión entre el liderazgo y los miembros», dijo Egan. «Eso es porque simplemente no están arraigados en nuestras vidas. No importa de dónde vengan. De repente están en un nivel salarial diferente y viven un tipo de vida diferente».

Egan se ha comprometido a rechazar el paquete salarial de 181.000 libras esterlinas del secretario general, tomando en cambio sólo el salario de un trabajador social. «Cuando desafío a mi propio empleador, el ayuntamiento, señalo las diferencias entre los que más y los que menos cobran», dijo. «Tomar ese salario me mantendrá arraigada».

Las promesas de Egan van más allá de las cuestiones industriales: ha prometido crear un grupo de trabajo de desinversión de pensiones para asegurar la desinversión del plan de pensiones del gobierno local de las empresas que suministran armas a Israel, o de las empresas involucradas en la explotación de los territorios palestinos ocupados. Se manifiesta a favor de los miembros transgénero, prometiéndoles el «apoyo total del sindicato» para que vivan como sus «verdaderos seres auténticos».

Luego, llegamos al gobierno de Starmer. Desde el pasado mes de julio, los desafíos al liderazgo de Starmer han llegado de forma rápida y contundente: un nuevo partido de izquierdas; la elección del ecopopulista Zack Polanski como líder del Partido Verde; y la espectacular actuación de Reform en las elecciones locales de mayo. Sin embargo, a excepción de Sharon Graham de Unite, que ha sido una crítica vocal del Partido Laborista – llegando incluso a suspender a la entonces viceprimera ministra Rayner por su gestión de la huelga de los basureros de Birmingham – pocos de estos desafíos han venido del movimiento sindical.

Egan hace una pausa antes de decirme lo «amargamente decepcionada» que ha estado por el Partido Laborista. Criada en una familia votante del Partido Laborista, ahora planea renegociar la relación del sindicato con el partido.

Laborismo y trabajo.

El movimiento sindical tiene un vínculo umbilical con el Partido Laborista, y ha proporcionado fondos, activistas y una base de votantes desde la fundación del partido. Pero su poder dentro del partido fue radicalmente disminuido por el nuevo gobierno laborista de Tony Blair, con los sindicatos viendo reducido su poder de voto en la conferencia del partido, así como su presencia en el NEC del partido. En 2004, el RMT se convirtió en el primer sindicato en la historia del Partido Laborista en ser expulsado, seguido poco después por la desafiliación del Sindicato de Bomberos (FBU).

Hoy en día, 11 sindicatos están afiliados al Partido Laborista, incluyendo el FBU de tendencia izquierdista, que se reincorporó bajo Corbyn. Si bien las relaciones entre Starmer y los sindicatos han sido a veces tensas, en general ha podido contar con el apoyo de tres de los sindicatos afiliados más grandes para la financiación y el apuntalamiento de su control de las estructuras internas del partido: UNISON, GMB y el Sindicato de Trabajadores de Tiendas, Distributivos y Afines (Usdaw). La elección de Egan podría cambiar el equilibrio de poder entre Starmer y los sindicatos.

De todos los sindicatos afiliados, Unison es visto como el más cercano a Starmer, donando 1,46 millones de libras al partido durante las elecciones generales de 2024. En junio, McAnea felicitó al Partido Laborista por su «trascendental» primer año en el poder. Varios de los (antiguos) miembros del gobierno laborista tienen estrechos vínculos con el sindicato: antes de su elección como diputada, la ex viceprimera ministra Angela Rayner era funcionaria de Unison, llamando al sindicato su «familia y mi hogar»; Claire Stewart, directora de relaciones sindicales del número 10, era anteriormente organizadora de Unison. Ocho diputados laboristas elegidos en 2024 eran personal o activistas de Unison.

Egan fue expulsada del partido en 2022 por compartir dos artículos de Socialist Appeal, un grupo marxista proscrito, a pesar de que el grupo no había sido proscrito cuando compartió el primer artículo. Nunca recibió una respuesta a su apelación.

«Alguien me dijo en una entrevista: ‘¿Sólo quieres avergonzar al Partido Laborista?'», dijo. «La respuesta a eso es no: quiero mantenerlos en el fuego. Se supone que son un partido político de la clase trabajadora».

Para Egan, el esfuerzo de la dirección de su sindicato por complacer al Partido Laborista está en la raíz de sus problemas: «Tenemos demasiado miedo de molestarlos». Su manifiesto apunta a lo que ella llama el «enfoque servil» del sindicato hacia el Partido Laborista. Se ha comprometido a lanzar una revisión exhaustiva de la relación del sindicato con el Partido Laborista; oponerse a la financiación de los diputados y candidatos laboristas que no se opongan a los recortes de bienestar; y detener los votos del sindicato en la conferencia laborista que se abusan para los «fines faccionales de los aliados de Starmer».

En todo el movimiento sindical, hay un creciente descontento entre los miembros con la relación de los líderes sindicales con el Partido Laborista. Como resultado de esto, así como de su propia ira con el partido, Graham ha dicho que la afiliación de su sindicato al Partido Laborista se está «volviendo más difícil de justificar». Para los miembros, la insatisfacción con el Partido Laborista se ha intensificado con la creación de una posible alternativa: el nuevo partido de izquierdas de Zarah Sultana y Jeremy Corbyn.

¿Qué opina Egan del partido provisionalmente llamado Tu Partido? Ansiosa por generar titulares salvajes que declaren planes inmediatos para desafiliarse del Partido Laborista y en su lugar afiliarse al nuevo partido, Egan tiene claro que será para los miembros determinar la naturaleza de su relación con el proyecto de Sultana y Corbyn. Pero personalmente, está emocionada.

«Francamente, creo que le da al Partido Laborista un mensaje claro. El Partido Laborista se comporta como lo hace en este momento, porque ¿de dónde viene su oposición? Esto le dará a Starmer un golpe a través de la proa que no es el único partido en la ciudad para la gente trabajadora».

Corbyn es otro miembro vitalicio de Unison que apoya a Andrea. Antes de convertirse en diputado, Corbyn trabajó como organizador sindical: «Puede que esté fuera del Partido Laborista», dijo a Novara Media, «pero nunca dejaré el movimiento obrero».

«Obviamente hablo mucho con los miembros y líderes sindicales, principalmente en los piquetes. Estoy muy feliz de trabajar con todo tipo de sindicatos. Son una parte indispensable de nuestro movimiento – y quiero que nuestro nuevo partido trabaje con ellos».

«Este gobierno debería temer un movimiento obrero exitoso y unido. Hace que sea mucho más difícil para ellos diluir sus políticas. No sólo en los derechos laborales, sino en cuestiones que afectan a millones de trabajadores: vivienda, pobreza infantil, apoyo a la discapacidad. Recuerden, casi el 40% de los solicitantes del Crédito Universal están trabajando.

«Todos recordamos el verano del descontento bajo los Tories, cuando un gran número de trabajadores se declararon en huelga una y otra vez para exigir la restauración salarial de un gobierno que estaba diezmando nuestras comunidades y empobreciendo a millones. Si el Partido Laborista no se pone las pilas, no hay razón para que eso no se repita».

Bajo el radar.

A pesar de la magnitud de la elección de Unison, ha sido eclipsada por la emoción en torno a Tu Partido y Polanski de los Verdes. «No creo que la izquierda en los últimos años haya tenido suficientemente en cuenta la importancia de las elecciones sindicales», dijo McDonnell.

Esto se debe en parte a que, con los sindicatos marginados por sucesivas administraciones conservadoras, la última década ha visto a la izquierda poner su energía primero en la política electoral, es decir, el Partido Laborista de Corbyn; luego, cuando eso fue derrotado, en la organización comunitaria, desde el activismo climático hasta los sindicatos de inquilinos. Con el resurgimiento de los sindicatos como una fuerza política, las elecciones de secretario general están reentrando en la conciencia colectiva de la izquierda una vez más.

McDonnell cree que Tu Partido y los Verdes «palidecen en la insignificancia» en comparación con la elección de Unison. «Esta es una mujer de la clase trabajadora, increíblemente hábil en la negociación, extremadamente articulada y elocuente, que podría cambiar la política de este país», dijo. «Eso no es una exageración».

En otro nivel, la relativa falta de interés en la elección es un reflejo de ideas anticuadas sobre quiénes son la clase trabajadora y qué trabajo hacen. Con demasiada frecuencia, la clase trabajadora es invocada como un sustituto de un cierto tipo de trabajo: hombres en ciudades industriales, trabajando en fábricas. Pero la destrucción del trabajo manufacturero, provocada por la desindustrialización, significa que ahora es el trabajo de servicios – cuidado social de adultos, personal de apoyo escolar, auxiliares de atención médica – lo que forma la base del empleo de la clase trabajadora. El 70% de los miembros de Unison son mujeres.

«Las mujeres con bajos salarios son la columna vertebral de la sociedad», dijo Egan. «Hacen los trabajos de limpieza. Cuidan de sus hijos. Están en los hogares de ancianos. Están en los hospitales. Están conduciendo sus autobuses. Son trabajos ingratos. No creo que nosotros como sindicato hayamos elevado su perfil».

Puede ser difícil predecir el resultado de las elecciones de secretario general, en parte debido a la frecuente baja participación (de los 1,3 millones de miembros del sindicato, sólo se necesitaron 63.900 para elegir a McAnea). A pesar de ello, confía en sus posibilidades. Egan me dice que nunca ha querido «fortuna ni fama». Si es elegida, ya ha optado por no participar en lo primero. Pero si cumple las promesas que ha establecido, podría ganar lo segundo – no sólo para ella misma, sino para millones de personas de la clase trabajadora en todo el país.

Tomado de https://novaramedia.com/