Cómo la capacidad de imaginar nos hizo humanos

Descubre cómo la capacidad de imaginar nos hizo humanos en este artículo por el profesor de neurociencia Andrey Vyshedskiy de la Universidad de Boston. Una fascinante exploración de nuestra evolución cognitiva y la importancia de la imaginación en nuestra historia.

En un artículo recientemente publicado en The Conversation, Andrey Vyshedskiy, profesor de Neurociencia en la Universidad de Boston, explora cómo la capacidad de imaginar nos hizo humanos. El autor describe cómo los humanos somos capaces de imaginar voluntariamente nuevos objetos y escenas en nuestras mentes, lo que se conoce como síntesis prefrontal.

Esta habilidad es única en nuestra especie y ha sido fundamental para nuestro desarrollo y evolución. A través de la historia, ha permitido a los humanos resolver problemas y crear innovaciones, y ha sido clave en nuestra capacidad para comunicarnos y desarrollar la cultura. En el artículo, Vyshedskiy también discute la posible relación entre esta capacidad y la «revolución cognitiva» que tuvo lugar hace unos 65.000 años, cuando los humanos comenzaron a crear arte, herramientas avanzadas y viviendas más sofisticadas.

¿Alguna vez te ha pasado que imaginas algo que nunca has visto ni sentido en la realidad? ¡Eso es la imaginación! Es cuando creas imágenes mentales de cosas que no están ahí. ¡Y es una habilidad que solo nosotros, los humanos, tenemos! Pero, ¿de dónde viene?

Los neurocientíficos estudian cómo los niños desarrollan su imaginación y los mecanismos cerebrales detrás de ella. Al entender qué estructuras y conexiones cerebrales se necesitan para crear imágenes mentales de objetos y situaciones, los científicos pueden buscar en la evolución para entender cómo la imaginación surgió en los humanos. ¡Es fascinante cómo algo tan único como nuestra imaginación puede ser explicado científicamente!

La evolución de la memoria en los mamíferos es un proceso fascinante que ha permitido a estos animales sobrevivir en entornos peligrosos y competitivos. A medida que los mamíferos evolucionaron para ser de sangre caliente y moverse por la noche, necesitaron un sistema de memoria más sofisticado para recordar los lugares donde habían encontrado comida y otros recursos. Este sistema de memoria, que se basa en el neocortex, la capa más externa del cerebro, y el hipocampo, permitió a los mamíferos vincular las características del paisaje con la navegación y, de esta manera, encontrar eficientemente los recursos necesarios para su supervivencia.

Sin embargo, la evolución de la memoria no se detuvo ahí. Los mamíferos también desarrollaron la capacidad de construir «memorias» que nunca sucedieron en realidad. Esta capacidad, conocida como imaginación, es un paso clave en la evolución de la cognición y ha permitido a los mamíferos planificar y anticipar posibles escenarios en su entorno. Los humanos todavía utilizamos este sistema de memoria basado en el neocortex e hipocampo para recordar y anticipar eventos futuros, imaginar cosas que nunca han sucedido y ser creativos en nuestra forma de pensar.

«Recuerdos» inventados involuntariamente

El acto de imaginar nuevas escenas y objetos es una habilidad cognitiva que evolucionó en mamíferos hace 200 millones de años. La forma más simple de imaginar ocurre en los sueños, que son fantasías vívidas y a menudo extrañas asociadas con el estado de movimiento rápido de los ojos (rapid eye movement, REM por sus siglas en inglés) durante el sueño en humanos.

Se cree que los animales que tienen periodos de sueño REM también experimentan sueños. Los mamíferos marsupiales y placentarios tienen sueño REM, pero el mamífero que pone huevos, el equidna, no lo tiene. Esto sugiere que esta etapa del ciclo de sueño evolucionó después de que estas líneas evolutivas divergieron hace 140 millones de años. Los animales pueden «soñar» con ir a lugares que nunca han visitado antes, lo que se ha demostrado mediante la grabación de neuronas especializadas llamadas células de lugar en el cerebro.

En los humanos, la solución a problemas encontrada durante los sueños puede ayudar a resolver problemas en la vida real. Hay numerosos ejemplos de soluciones científicas e ingenieriles que se visualizaron espontáneamente durante el sueño.

El neurocientífico Otto Loewi soñó con un experimento que demostraba que los impulsos nerviosos se transmitían químicamente, lo que más tarde llevó a cabo en su laboratorio y por lo que recibió el Premio Nobel.

El inventor de la primera máquina de coser, Elias Howe, afirmó que la principal innovación de su invento, colocar el orificio del hilo cerca de la punta de la aguja, le vino en un sueño.

Dmitri Mendeleev describió en un sueño «una tabla donde todos los elementos encajaban en su lugar como se requería. Al despertar, lo escribí inmediatamente en un trozo de papel», lo que llevó a la creación de la tabla periódica.

Estos descubrimientos fueron posibles gracias al mismo mecanismo de imaginación involuntaria adquirido por los mamíferos hace 140 millones de años.

Imaginando a propósito

La diferencia entre la imaginación voluntaria e involuntaria es análoga a la diferencia entre el control voluntario del músculo y el espasmo muscular. El control voluntario del músculo permite a las personas combinar deliberadamente los movimientos musculares. El espasmo ocurre espontáneamente y no puede ser controlado.

De manera similar, la imaginación voluntaria permite a las personas combinar deliberadamente los pensamientos. Cuando se les pide que combinen mentalmente dos triángulos rectángulos idénticos a lo largo de sus bordes largos, o hipotenusas, se imaginan un cuadrado. Cuando se les pide que corten mentalmente una pizza redonda con dos líneas perpendiculares, visualizan cuatro porciones idénticas.

Esta capacidad deliberada, receptiva y confiable para combinar y recombinar objetos mentales se llama síntesis prefrontal. Se basa en la capacidad de la corteza prefrontal, ubicada en la parte delantera del cerebro, de controlar el resto de la neocorteza.

¿Cuándo adquirió nuestra especie la capacidad de síntesis prefrontal? Todo artefacto datado antes de hace 70.000 años podría haber sido creado por un creador que carecía de esta capacidad. Por otro lado, a partir de esa época hay diversos artefactos arqueológicos que indican de manera inequívoca su presencia: objetos figurativos compuestos, como el hombre-león; agujas de hueso con ojo; arcos y flechas; instrumentos musicales; viviendas construidas; enterramientos adornados que sugieren creencias en la vida después de la muerte, y muchos más.

Múltiples tipos de artefactos arqueológicos asociados de manera inequívoca con la síntesis prefrontal aparecen simultáneamente alrededor de hace 65.000 años en múltiples ubicaciones geográficas. Este cambio abrupto en la imaginación ha sido caracterizado por el historiador Yuval Harari como la «revolución cognitiva». Es importante destacar que coincide aproximadamente con la migración más grande de Homo sapiens fuera de África.

Los análisis genéticos sugieren que algunos individuos adquirieron esta capacidad de síntesis prefrontal. Luego, difundieron sus genes ampliamente eliminando a otros humanos contemporáneos mediante el uso de una estrategia habilitada por la imaginación y armas recién desarrolladas.

Así que ha sido un viaje de muchos millones de años de evolución para que nuestra especie esté equipada con la imaginación. La mayoría de los mamíferos no humanos tienen el potencial de imaginar lo que no existe o no ha sucedido involuntariamente durante el sueño REM; solo los humanos pueden conjurar voluntariamente nuevos objetos y eventos en nuestras mentes mediante la síntesis prefrontal.

Tomado de http://Notaantrpologica.com/